Éléments d’une histoire

En pratique

Les éléments d’une histoire sont une liste de contrôle, pas une formule. Toute histoire a des personnages, un cadre, une intrigue, un conflit et un thème, mais connaître la liste ne fait pas fonctionner une histoire. Ce qui la fait fonctionner, c’est la manière dont les éléments pèsent les uns sur les autres : un personnage dont le désir se heurte au cadre, un conflit qui met le thème à l’épreuve.

La liste sert surtout à la réécriture. Quand une version ne fonctionne pas, vérifiez chaque élément à tour de rôle. Un milieu plat est souvent un problème de conflit ; une histoire qu’on oublie est souvent un problème de thème ; une histoire confuse est souvent un problème d’intrigue ou de point de vue.

Les scénarios rendent les éléments visibles sur la page. Les en-têtes de scène portent le cadre, les noms des personnages et l’action portent les personnages, et l’ordre des scènes est l’intrigue. Plot garde ces parties structurées pour que vous voyiez où un élément manque.

Cinq éléments dans une courte scène

Le cadre est la chambre de la lanterne en pleine tempête. Le personnage est Elsie, définie par ce qu’elle fait de ses mains. Le conflit est double : le navire en danger et la lettre qui la rend inutile. L’intrigue est la minute suivante : la lumière tiendra-t-elle ? Le thème, savoir si les humains restent nécessaires quand les machines peuvent faire le travail, arrive sans que personne ne l’énonce.

Les cinq éléments d’une histoire

La plupart des enseignants et des guides d’écriture citent cinq éléments. Le personnage, c’est celui ou celle dont parle l’histoire : le protagoniste, les gens qui l’aident ou s’opposent à lui, et la façon dont ils changent. Le cadre, c’est où et quand cela se passe, avec le monde et l’atmosphère qui l’entourent.

L’intrigue, c’est ce qui se passe : la suite des événements, reliés par la cause et l’effet, du début jusqu’au climax et à la résolution. Le conflit, c’est ce qui fait obstacle : la lutte entre ce que veut un personnage et ce qui s’y oppose, qu’il s’agisse d’une autre personne, de la société, de la nature ou de lui-même.

Le thème, c’est ce que signifie l’histoire : l’idée sur la vie qu’elle explore, comme le prix de l’ambition ou le pouvoir du pardon. Ensemble, les cinq répondent aux questions de base que tout lecteur apporte à une histoire : qui, où et quand, ce qui se passe, ce qui est en jeu et pourquoi cela compte.

Sept, dix ou douze éléments

Les listes plus longues divisent ou ajoutent des éléments. Une liste de sept ajoute généralement le point de vue, la perspective depuis laquelle l’histoire est racontée, et le ton ou le style, l’attitude de la narration. Certaines listes séparent la structure de l’intrigue de l’intrigue elle-même, ou traitent le protagoniste et l’antagoniste comme des éléments à part.

Les listes de dix ou douze, fréquentes à l’école, décomposent souvent l’intrigue en ses parties : exposition, élément déclencheur, action montante, climax, action descendante et résolution. D’autres ajoutent le dialogue, l’atmosphère, le symbolisme ou le rythme.

Aucune de ces listes n’est officielle. Ce sont des outils pédagogiques, et toutes décrivent la même chose à des niveaux de détail différents. Un auteur peut commencer par cinq et ajouter les autres quand une version demande un diagnostic plus fin.

Les éléments dans l’ordre

Quand on demande en classe les éléments d’une histoire dans l’ordre, il s’agit généralement des parties de l’intrigue : l’exposition, qui présente les personnages et le cadre ; l’élément déclencheur, qui lance le conflit ; l’action montante, à mesure que les complications s’accumulent ; le climax, où le conflit atteint son sommet ; l’action descendante ; et la résolution.

C’est la forme que décrivent la pyramide de Freytag et, au cinéma, la structure en trois actes. En français, on parle aussi du schéma narratif : situation initiale, élément perturbateur, péripéties, élément de résolution et situation finale. Le personnage, le cadre et le thème ne se succèdent pas ; ils traversent toute l’histoire, introduits tôt et développés jusqu’à la fin.

Dans un scénario, les premières pages portent l’essentiel de la mise en place : le lecteur rencontre le protagoniste et le cadre, et pressent le thème, avant que l’élément déclencheur n’arrive.

Comment les éléments travaillent ensemble

Les éléments ne sont pas des pièces séparées à assembler. Chacun façonne les autres. Dans Le Monde de Nemo, le cadre, l’océan tout entier, est précisément ce qui rend le conflit difficile pour un père qui a peur de tout ; l’intrigue est un voyage à travers lui ; et le thème, laisser partir quelqu’un qu’on aime, est mis à l’épreuve par chaque danger.

Quand un élément est faible, les autres s’en ressentent généralement. Un protagoniste sans désir clair rend le conflit impossible, et une intrigue sans conflit devient une liste d’événements. Un cadre qui pourrait être n’importe où ne donne au conflit rien contre quoi pousser.

Les histoires fortes partent souvent d’un élément et font grandir les autres à partir de lui : un personnage, l’image d’un lieu ou une idée sur la vie. Où que vous commenciez, vérifiez que les quatre autres y répondent.

Se servir des éléments pour réviser une version

Lisez la version une fois pour chaque élément. Pour le personnage : que veut le protagoniste, et change-t-il ? Pour le cadre : le lieu compte-t-il, ou l’histoire pourrait-elle se passer n’importe où ? Pour l’intrigue : chaque scène provoque-t-elle la suivante ?

Pour le conflit : y a-t-il un obstacle dans chaque scène, et devient-il plus difficile ? Pour le thème : pouvez-vous dire en une phrase de quoi parle l’histoire, et la fin la défend-elle ? Notez l’élément le plus faible et corrigez-le en premier, parce qu’il entraîne généralement les autres vers le bas.

Enfin, vérifiez le point de vue et le ton. Le public est-il avec le bon personnage au bon moment, et la narration garde-t-elle une attitude cohérente ? Ces deux-là font souvent la différence entre une histoire correcte et une histoire vivante.