Pentamètre iambique
Un vers anglais de cinq iambes, soit dix syllabes alternant atone et accentuée : da-DOUM da-DOUM da-DOUM da-DOUM da-DOUM. Shakespeare a écrit la plupart de ses pièces dans ce mètre.
- Sens
- Mais doucement, quelle lumière jaillit par cette fenêtre ?
- Cinq pieds
- but SOFT · what LIGHT · through YON · der WIN · dow BREAKS ?
En pratique
Le pentamètre iambique est un vers anglais composé de cinq iambes. Un iambe est une paire de syllabes, la première atone et la seconde accentuée, comme dans « a-BOVE » ou « the SEA ». Cinq iambes forment un vers de dix syllabes au rythme ascendant : da-DOUM da-DOUM da-DOUM da-DOUM da-DOUM. « Shall I compare thee to a summer’s day ? » (« Te comparerai-je à un jour d’été ? ») en est l’exemple de manuel.
C’est le mètre le plus courant de la poésie anglaise, car il est proche du rythme naturel de l’anglais parlé, qui tend à alterner syllabes faibles et fortes. Chaucer l’employait au XIVe siècle ; Shakespeare y a écrit ses sonnets et la plupart de ses pièces ; Le Paradis perdu de Milton, Le Prélude de Wordsworth et « Mending Wall » de Robert Frost sont écrits dans ce mètre. Le français, qui compte les syllabes sans accent fixe, n’a pas d’équivalent exact ; l’alexandrin y joue un rôle comparable.
Quand les vers ne riment pas, le pentamètre iambique s’appelle le vers blanc (blank verse), la forme de la plupart des tirades de Shakespeare. Quand les vers riment deux à deux, ce sont des distiques héroïques, la forme d’Alexander Pope. Les quatorze vers d’un sonnet shakespearien sont des pentamètres iambiques rimés ABAB CDCD EFEF GG.
Le pentamètre iambique à l’écran
INT. THÉÂTRE MUNICIPAL - COULISSES - NUIT
Soir de première. THEO (17 ans) fait les cent pas avec une couronne en papier, en marmonnant son texte. Sa régisseuse, IRIS (17 ans), tient un porte-bloc.
THEO
Je ne me souviens de rien. Pas un mot.
Iris le prend par les épaules et y tapote les temps, une tape par accent.
IRIS
Then don’t remember. Feel it in the beat. If I can learn it, you can learn it too.
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Iris répond à la prose de Theo par deux pentamètres iambiques (« N’essaie pas de t’en souvenir. Sens le rythme. Si j’ai pu l’apprendre, tu peux aussi »), dix syllabes chacun, accentuées une sur deux. Rares sont les scénarios écrits en vers, mais une scène peut en emprunter le rythme : cinq temps réguliers sonnent posés et sûrs, d’où l’efficacité du mètre pour une réplique qui rassure.
Exemples de pentamètre iambique
Shakespeare, Sonnet 18 : « Shall I compare thee to a summer’s day ? » Dix syllabes, avec l’accent sur chaque syllabe paire : shall I com-PARE thee TO a SUM-mer’s DAY. C’est l’exemple de référence, car le vers se scande sans accroc et sonne pourtant comme une phrase ordinaire.
Roméo et Juliette : « But soft, what light through yonder window breaks ? » (« Mais doucement, quelle lumière jaillit par cette fenêtre ? »). Roméo parle en vers blanc, le pentamètre non rimé de la plupart des personnages de Shakespeare. Les valets et les bouffons parlent souvent en prose, et le passage de l’un à l’autre indique au public qui parle et dans quel état.
Hamlet : « To be, or not to be, that is the question. » (« Être ou ne pas être, telle est la question. ») Le vers compte onze syllabes et finit sur une atone, une variante appelée terminaison féminine. Shakespeare s’en servait pour rendre un vers instable, ce qui convient à un homme qui ne parvient pas à décider.
John Milton, Le Paradis perdu : « Of Man’s first disobedience, and the fruit. » Milton a écrit toute son épopée en vers blanc et, dans une note sur la versification du poème, il rejetait la rime comme « l’invention d’un âge barbare ».
Robert Frost, « Mending Wall » : « Something there is that doesn’t love a wall. » Le vers s’ouvre sur une syllabe accentuée, une substitution courante appelée trochée, et retrouve pourtant le motif à cinq temps, ce qui montre la liberté qu’un poète moderne peut prendre avec le mètre.
Comment scander un pentamètre iambique
Comptez les syllabes. Un vers régulier en a dix. Onze signale en général une terminaison féminine, une syllabe atone en plus à la fin, et neuf peut signaler un vers acéphale, qui supprime la première atone.
Repérez les accents en lisant le vers à voix haute, naturellement, et en marquant chaque syllabe sur laquelle vous appuyez. L’accent du dictionnaire fixe les mots longs, ainsi com-PARE et SUM-mer ne bougent pas ; les petits mots comme the, a, to et of sont en général atones.
Découpez le vers en paires, appelées pieds, et vérifiez chacune. Un iambe est atone puis accentué. Un trochée, accentué puis atone, remplace souvent le premier pied, et un spondée, deux accents, ajoute du poids. Un vers avec quelques substitutions reste un pentamètre iambique.
Écoutez ce que font les variations. Les poètes rompent le motif à dessein : un premier pied inversé donne au vers un départ appuyé, une suite d’accents le ralentit. Dans une analyse, les écarts sont généralement plus intéressants que les vers parfaitement réguliers.
Pourquoi Shakespeare écrivait en pentamètre iambique
Le vers blanc était la forme habituelle du drame sérieux sur la scène élisabéthaine quand Shakespeare a commencé à écrire. Christopher Marlowe l’avait rendu puissant dans des pièces comme Tamburlaine, et le public attendait que rois, amants et traîtres le parlent. Son rythme régulier aidait aussi les comédiens à apprendre vite de longs rôles et portait la voix dans un grand théâtre en plein air.
Shakespeare se servait du mètre comme d’un outil dramatique. Les personnages passent à la prose pour la comédie, la folie ou les conversations privées, puis reviennent au vers pour les moments publics ou intenses. Deux personnages peuvent partager un seul pentamètre, l’un achevant les dix syllabes de l’autre, ce qui montre sur la page qu’ils sont au diapason. Quand un vers rompt le motif, les comédiens y lisent une indication d’émotion.
Le pentamètre iambique dans l’écriture d’aujourd’hui
Peu de films sont écrits en vers, mais le rythme compte toujours dans un dialogue. Une réplique d’environ dix syllabes aux accents alternés sonne complète et assurée, ce qui convient à une dernière réplique, à un serment ou à un ultimatum. Les auteurs qui lisent leurs dialogues à voix haute découvrent souvent que leurs meilleures répliques tombent dans ce motif sans l’avoir cherché.
Pour l’écrire volontairement en anglais, partez d’une phrase ordinaire et ajustez l’ordre des mots et leur choix jusqu’à ce que les accents tombent sur les syllabes paires. Gardez un vocabulaire simple ; un ordre des mots tordu pour forcer le mètre est le signe le plus courant du débutant. Puis variez, car des vers parfaitement réguliers à la suite sonnent mécaniques.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le pentamètre iambique ?
Un mètre anglais où chaque vers compte cinq iambes, des paires de syllabes accentuées sur la seconde, soit dix syllabes en tout : da-DOUM da-DOUM da-DOUM da-DOUM da-DOUM.
Quel est un exemple de pentamètre iambique ?
« Shall I compare thee to a summer’s day ? » du Sonnet 18 de Shakespeare, et « But soft, what light through yonder window breaks ? » de Roméo et Juliette. Les deux comptent dix syllabes accentuées sur les syllabes paires.
Pourquoi Shakespeare utilisait-il le pentamètre iambique ?
C’était le vers habituel du théâtre élisabéthain, proche du rythme de l’anglais parlé et facile à mémoriser pour les comédiens. Shakespeare jouait aussi sur le passage du vers à la prose pour marquer le rang, l’humeur et le statut.
Quelle est la différence entre le pentamètre iambique et le vers blanc ?
Le vers blanc est un pentamètre iambique qui ne rime pas. Tout vers blanc est un pentamètre iambique, mais le pentamètre iambique peut aussi rimer, comme dans les sonnets et les distiques héroïques.
Combien de syllabes compte un pentamètre iambique ?
Dix dans un vers régulier, cinq atones et cinq accentuées. Un vers à terminaison féminine en compte onze, et les poètes font souvent légèrement varier le compte tout en gardant le rythme à cinq temps.
Le pentamètre iambique doit-il rimer ?
Non. Le pentamètre iambique non rimé est le vers blanc, la forme de la plupart des pièces de Shakespeare et du Paradis perdu. Parmi les formes rimées figurent le sonnet et le distique héroïque.
À quoi ressemble le pentamètre iambique à l’oreille ?
À un battement de cœur répété cinq fois : da-DOUM da-DOUM da-DOUM da-DOUM da-DOUM. Lisez à voix haute « If music be the food of love, play on » de La Nuit des rois et vous entendrez les accents réguliers.