Novela epistolar

En la práctica

Una novela epistolar cuenta su historia a través de documentos escritos por los personajes: cartas, entradas de diario, correos electrónicos, mensajes de texto, informes o recortes de prensa. No hay un narrador que observe desde fuera. El lector reconstruye la historia a partir de lo que los personajes decidieron poner por escrito, y de lo que callaron.

La forma le da al escritor intimidad y suspense a la vez. Una carta se escribe en caliente, antes de que su autor sepa cómo acabará todo, así que el lector vive los hechos al mismo ritmo. Y como cada documento tiene un solo autor, el lector puede ver la distancia entre cómo ve las cosas un personaje y lo que de verdad está pasando.

Los guionistas se encuentran con la forma cuando adaptan un libro epistolar o toman prestados sus recursos. Cartas leídas en voz en off, un diario que enmarca una película, una historia contada entera en la pantalla de un portátil: todo eso lleva la misma idea a la pantalla. El reto es que la cámara siga mirando acción, no papel.

Una carta que mueve la historia en un guion

La carta hace de narración, pero la escena es de Ruth. La voz de Daniel nos dice lo que él cree; la escritura firmada nos muestra lo que ya ha ocurrido, y la decisión de ella al final convierte sus palabras en acción. Ese es el truco epistolar en pantalla: el documento abre una distancia entre lo que sabe quien escribe y lo que sabe quien lee, y el drama vive en esa distancia.

Qué es una novela epistolar

Una novela epistolar es una novela escrita como una serie de documentos, casi siempre cartas. La palabra epistolar viene del latín epistola, carta, la misma raíz que epístola. Hoy el término abarca cualquier novela contada a través de los registros de sus personajes, incluidos diarios, cuadernos de bitácora, correos, transcripciones y publicaciones en redes sociales.

La crítica clasifica a veces las novelas epistolares según el número de autores. Una novela monofónica da las cartas o el diario de un solo personaje, como Werther; una dialógica intercambia cartas entre dos; una polifónica reúne documentos de tres o más, como Drácula. Cuantos más autores hay, más puntos de vista tiene que sopesar el lector unos contra otros.

La forma floreció en la Europa del siglo XVIII, cuando escribir cartas era una costumbre diaria y la novela era un género nuevo. A los lectores les emocionaba sentir que leían correspondencia privada. La forma perdió fuerza en el siglo XIX, pero nunca desapareció, y el correo electrónico y los mensajes de texto le han dado nueva vida.

Ejemplos de novela epistolar

Pamela, de Samuel Richardson, publicada en 1740, se cuenta mediante las cartas de una joven criada que se resiste a su patrón, y su Clarissa la sigue en 1748. Las desventuras del joven Werther, de Goethe, de 1774, son las cartas de Werther a un amigo. Las amistades peligrosas, de Choderlos de Laclos, de 1782, usa las cartas de dos intrigantes que mienten en casi todas.

Frankenstein, de Mary Shelley, se abre y se cierra con las cartas de un explorador a su hermana, que enmarcan la historia de Victor Frankenstein. Drácula, de Bram Stoker, está montada con diarios, cartas, telegramas, el cuaderno de bitácora de un barco y recortes de prensa, de modo que el lector sabe más que cualquier personaje. El color púrpura, de Alice Walker, cuenta la historia de Celie a través de sus cartas a Dios y a su hermana.

Entre los ejemplos modernos están Flores para Algernon, de Daniel Keyes, contada en informes de progreso; Las ventajas de ser un marginado, de Stephen Chbosky, en cartas a un amigo sin nombre; El diario de Bridget Jones, de Helen Fielding; y ¿Dónde estás, Bernadette?, de Maria Semple, construida con correos, notas y documentos. El marciano, de Andy Weir, se cuenta sobre todo en entradas de bitácora.

Por qué los escritores eligen la forma epistolar

Las cartas y los diarios dan al lector acceso directo a la voz privada de un personaje. El escritor puede mostrar cómo habla un personaje cuando nadie lo escucha, y lo distinto que escribe a personas distintas. En Las amistades peligrosas, el mismo suceso se lee de un modo en una carta a una víctima y de otro en una carta a un cómplice.

La forma también genera suspense de manera natural. Un personaje que escribe de noche no sabe qué traerá el día siguiente, así que el lector no puede saltar al resumen tranquilo de un narrador. Drácula lo aprovecha muy bien: el diario de Jonathan Harker registra detalles extraños en el castillo que él aún no entiende, mientras el lector empieza a sospechar la verdad.

Cada documento lo escribe alguien con sus motivos, lo que convierte la novela epistolar en un hogar natural para los narradores poco fiables. Los personajes mienten, omiten cosas y malinterpretan las cartas de los demás. El lector se vuelve detective y compara versiones. El precio es que los grandes sucesos ocurren a menudo fuera de escena y se cuentan después, lo que puede restarles inmediatez si el escritor no tiene cuidado.

Historias epistolares en la pantalla

El cine no puede mostrar mucho rato la página de una carta, así que las adaptaciones traducen los documentos a sonido e imagen. La herramienta más común es la voz en off: la voz de quien escribe lee la carta mientras la cámara muestra otra cosa, a menudo la reacción de quien la lee o una acción que contradice las palabras. El color púrpura y Las amistades peligrosas usan así las cartas.

Algunas películas son epistolares en su estructura. La carta final (84 Charing Cross Road), adaptada del libro de cartas de Helene Hanff, sigue una correspondencia de veinte años entre una escritora de Nueva York y un librero de Londres que nunca llegan a conocerse. El bazar de las sorpresas y su nueva versión, Tienes un e-mail, construyen romances en torno a cartas y correos entre personas que no saben quién es el otro.

Las películas de metraje encontrado, como El proyecto de la bruja de Blair, son primas cinematográficas de la forma, porque la historia se monta con las grabaciones de los propios personajes. Las películas de pantalla van más allá: Searching cuenta toda su historia en la pantalla del ordenador de un padre, a través de videollamadas, mensajes y búsquedas. Son la versión del siglo XXI de una novela en cartas.

Cómo escribir una historia epistolar

Decide quién escribe los documentos y por qué. Cada carta necesita un remitente, un destinatario y una razón para existir. Si un personaje registra un suceso con detalle, la historia debe explicar por qué se tomaría la molestia: un diario que pidió un terapeuta, un informe que exige un jefe, cartas a alguien que está lejos. Un documento sin una razón detrás parece un narrador disfrazado.

Dale a cada autor una voz propia. Los lectores distinguen a los personajes por cómo escriben, así que varía el vocabulario, la longitud, la ortografía y el estado de ánimo. Los mensajes de un adolescente y los correos de una abogada deben verse distintos en la página. Deja que el formato también informe: la hora de un mensaje enviado a las tres de la mañana le dice algo al lector antes que cualquier palabra.

En un guion, mantén las cartas cortas y deja que la escena juegue contra ellas. Muestra a quien lee la carta haciendo algo, y deja que las palabras y la acción tiren en direcciones distintas. Usa V.O. para la voz de quien escribe y un INSERT cuando el público tenga que leer la página. Si las cartas empiezan a explicar la trama, recórtalas y dramatiza los hechos.