Briefroman

In der Praxis

Ein Briefroman erzählt seine Geschichte durch Dokumente, die die Figuren schreiben: Briefe, Tagebucheinträge, E-Mails, Textnachrichten, Berichte oder Zeitungsausschnitte. Kein Erzähler steht außerhalb des Geschehens. Der Leser setzt die Geschichte aus dem zusammen, was die Figuren aufgeschrieben haben, und aus dem, was sie verschweigen.

Die Form schenkt Nähe und Spannung zugleich. Ein Brief entsteht im Moment, bevor sein Schreiber weiß, wie alles ausgeht, sodass der Leser die Ereignisse im selben Tempo erlebt. Und weil jedes Dokument nur einen Verfasser hat, sieht der Leser die Lücke zwischen dem, wie eine Figur die Dinge sieht, und dem, was wirklich geschieht.

Drehbuchautorinnen und Drehbuchautoren begegnen der Form, wenn sie einen Briefroman adaptieren oder seine Mittel übernehmen. Briefe, die aus dem Off gelesen werden, ein Tagebuch, das einen Film rahmt, eine Geschichte, die komplett auf einem Laptopbildschirm spielt: All das trägt dieselbe Idee auf die Leinwand. Die Herausforderung ist, dass die Kamera Handlung zeigt, nicht Papier.

Ein Brief, der die Geschichte im Drehbuch vorantreibt

Der Brief übernimmt die Erzählung, aber die Szene gehört Ruth. Daniels Stimme sagt uns, was er glaubt; der unterschriebene Vertrag zeigt uns, was schon geschehen ist, und ihre Entscheidung am Ende macht seine Worte zur Handlung. Das ist der Trick des Briefromans auf der Leinwand: Das Dokument öffnet eine Lücke zwischen dem Wissen des Schreibers und dem des Lesers, und das Drama lebt in dieser Lücke.

Was ein Briefroman ist

Ein Briefroman ist ein Roman, der als Folge von Dokumenten geschrieben ist, meist als Briefe. Das Fachwort epistolar kommt vom lateinischen epistola, Brief, derselben Wurzel wie Epistel. Heute umfasst der Begriff jeden Roman, der durch die Aufzeichnungen seiner Figuren erzählt wird, auch durch Tagebücher, Logbücher, E-Mails, Protokolle und Social-Media-Beiträge.

Die Literaturwissenschaft ordnet Briefromane manchmal nach der Zahl ihrer Schreiber. Ein monophoner Briefroman gibt die Briefe oder das Tagebuch einer einzigen Figur wieder, wie der Werther; ein dialogischer tauscht Briefe zwischen zweien aus; ein polyphoner versammelt Dokumente von drei oder mehr, wie Dracula. Je mehr Schreiber es gibt, desto mehr Sichtweisen muss der Leser gegeneinander abwägen.

Die Form blühte im Europa des 18. Jahrhunderts auf, als Briefeschreiben zum Alltag gehörte und der Roman eine neue Gattung war. Leser genossen das Gefühl, private Korrespondenz zu lesen. Im 19. Jahrhundert verlor die Form an Bedeutung, verschwand aber nie, und E-Mail und Textnachricht haben ihr neues Leben gegeben.

Beispiele für Briefromane

Samuel Richardsons Pamela von 1740 wird durch die Briefe einer jungen Dienerin erzählt, die sich ihrem Dienstherrn widersetzt. Goethes Die Leiden des jungen Werthers von 1774 bestehen aus Werthers Briefen an einen Freund und lösten in ganz Europa ein Werther-Fieber aus. Choderlos de Laclos’ Gefährliche Liebschaften von 1782 sammeln die Briefe zweier Intriganten, die in fast jedem lügen. Friedrich Hölderlins Hyperion ist ebenfalls ein Briefroman.

Mary Shelleys Frankenstein beginnt und endet mit den Briefen eines Forschers an seine Schwester, die Victor Frankensteins Geschichte rahmen. Bram Stokers Dracula ist aus Tagebüchern, Briefen, Telegrammen, einem Schiffslogbuch und Zeitungsausschnitten zusammengesetzt, sodass der Leser mehr weiß als jede einzelne Figur. Alice Walkers Die Farbe Lila erzählt Celies Geschichte durch ihre Briefe an Gott und an ihre Schwester.

Moderne Beispiele sind Daniel Keyes’ Blumen für Algernon, erzählt in Fortschrittsberichten; Stephen Chboskys Das also ist mein Leben, in Briefen an einen namenlosen Freund; Helen Fieldings Schokolade zum Frühstück, das Tagebuch der Bridget Jones; Daniel Glattauers Gut gegen Nordwind, ganz in E-Mails erzählt; und Maria Semples Wo steckst du, Bernadette?, gebaut aus E-Mails, Notizen und Dokumenten.

Warum Schreibende den Briefroman wählen

Briefe und Tagebücher geben dem Leser direkten Zugang zur privaten Stimme einer Figur. Du kannst zeigen, wie eine Figur spricht, wenn niemand zuhört, und wie unterschiedlich sie an verschiedene Menschen schreibt. In den Gefährlichen Liebschaften liest sich dasselbe Ereignis in einem Brief an ein Opfer ganz anders als in einem Brief an einen Komplizen.

Die Form erzeugt auch ganz natürlich Spannung. Eine Figur, die abends schreibt, weiß nicht, was der nächste Tag bringt, also kann der Leser nicht zur ruhigen Zusammenfassung eines Erzählers springen. Dracula nutzt das hervorragend: Jonathan Harkers Tagebuch hält im Schloss seltsame Details fest, die er noch nicht versteht, während der Leser die Wahrheit zu ahnen beginnt.

Jedes Dokument schreibt jemand mit eigenen Gründen, was den Briefroman zu einem natürlichen Zuhause für unzuverlässige Erzähler macht. Figuren lügen, lassen Dinge weg und missverstehen die Briefe der anderen. Der Leser wird zum Detektiv und vergleicht die Berichte. Der Preis ist, dass große Ereignisse oft hinter der Bühne passieren und erst danach berichtet werden, was ihnen die Unmittelbarkeit nehmen kann, wenn man nicht aufpasst.

Briefgeschichten auf der Leinwand

Ein Film kann eine Briefseite nicht lange zeigen, deshalb übersetzen Adaptionen die Dokumente in Ton und Bild. Das häufigste Werkzeug ist die Off-Stimme: Die Stimme des Schreibers liest den Brief, während die Kamera etwas anderes zeigt, oft die Reaktion des Lesers oder eine Handlung, die den Worten widerspricht. Die Farbe Lila und Gefährliche Liebschaften nutzen Briefe auf diese Weise.

Manche Filme sind schon in ihrer Struktur Briefgeschichten. 84 Charing Cross Road, nach Helene Hanffs Buch aus Briefen, folgt einer zwanzigjährigen Korrespondenz zwischen einer New Yorker Autorin und einem Londoner Buchhändler, die sich nie begegnen. Rendezvous nach Ladenschluss und sein Remake e-m@il für Dich bauen Liebesgeschichten um Briefe und E-Mails zwischen Menschen, die nicht wissen, wer der andere ist.

Found-Footage-Filme wie Blair Witch Project sind filmische Verwandte der Form, denn die Geschichte wird aus den Aufnahmen der Figuren selbst montiert. Screenlife-Filme gehen noch weiter: Searching erzählt seine ganze Geschichte auf dem Computerbildschirm eines Vaters, durch Videoanrufe, Nachrichten und Suchanfragen. Sie sind die Version des 21. Jahrhunderts eines Romans in Briefen.

So schreibst du eine Geschichte in Briefen

Entscheide, wer die Dokumente schreibt und warum. Jeder Brief braucht einen Absender, einen Empfänger und einen Grund, zu existieren. Wenn eine Figur ein Ereignis ausführlich festhält, sollte die Geschichte erklären, warum sie sich die Mühe macht: ein Tagebuch für eine Therapeutin, ein Bericht für den Arbeitgeber, Briefe an jemanden in der Ferne. Ein Dokument ohne Grund wirkt wie ein verkleideter Erzähler.

Gib jedem Schreiber eine eigene Stimme. Leser unterscheiden Figuren daran, wie sie schreiben, also variiere Wortschatz, Länge, Rechtschreibung und Stimmung. Die Nachrichten eines Teenagers und die E-Mails einer Anwältin sollten auf der Seite verschieden aussehen. Lass auch das Format erzählen: Die Uhrzeit einer Nachricht, die um drei Uhr morgens verschickt wurde, verrät etwas, bevor ein einziges Wort gelesen ist.

Im Drehbuch: Halte Briefe kurz und lass die Szene gegen sie spielen. Zeig die Person, die liest, bei einer Handlung, und lass Worte und Handlung in verschiedene Richtungen ziehen. Nutze V.O. für die Stimme des Schreibers und ein INSERT, wenn das Publikum die Seite selbst lesen muss. Wenn die Briefe anfangen, die Handlung zu erklären, kürze sie und inszeniere die Ereignisse stattdessen.