Personnages du domaine public

En pratique

Un personnage du domaine public est un personnage de fiction dont la protection par le droit d’auteur a expiré : chacun peut donc l’utiliser dans une nouvelle histoire, un scénario ou une adaptation sans autorisation ni paiement. Sherlock Holmes, Dracula, Alice, Robin Hood, Arsène Lupin, Cyrano de Bergerac et les personnages de Shakespeare ou des mythes grecs peuvent être librement réécrits. Les auteurs s’en servent pour des adaptations, des suites, des parodies et des croisements, de Wicked aux nombreuses séries modernes autour de Sherlock Holmes.

En France, comme dans le reste de l’Union européenne, une œuvre est protégée pendant toute la vie de son auteur et 70 ans après sa mort, à compter du 1er janvier suivant le décès. Le 1er janvier 2026, les œuvres des auteurs morts en 1955 sont ainsi entrées dans le domaine public, dont celles de Paul Claudel et de Thomas Mann. Maurice Leblanc étant mort en 1941, Arsène Lupin est libre en France depuis 2012. Chaque nouvelle année ajoute une génération d’auteurs.

La subtilité, c’est que seul le personnage tel qu’il apparaît dans l’œuvre du domaine public est libre. S’il a changé dans des œuvres ultérieures encore protégées, une suite ou une adaptation, ces traits plus tardifs restent protégés. Le nom ou l’image d’un personnage peut aussi être une marque déposée, un droit distinct qui n’expire pas à date fixe. Utiliser un personnage du domaine public en toute sécurité, c’est travailler à partir de la source originale, pas de la version moderne la plus connue.

Travailler à partir de la version d’un personnage tombée dans le domaine public

La scène de Priya montre la recherche que doit faire quiconque adapte un personnage du domaine public : comparer l’œuvre originale aux versions ultérieures et ne garder que ce que donne l’original. Sa nouvelle description transforme même la limite en idée de récit. Le personnage de la scène est inventé, mais la méthode est la bonne.

Exemples de personnages du domaine public

Les cas les plus simples viennent de la littérature ancienne : Sherlock Holmes et le docteur Watson, le comte Dracula, la créature de Frankenstein, Alice, Peter Pan, Robin Hood, le roi Arthur, Hamlet, les mousquetaires de Dumas, Jean Valjean, Cyrano, Arsène Lupin et les personnages des contes de Perrault ou des frères Grimm. Les figures mythologiques et religieuses, comme Zeus, Loki ou Hercule, n’ont jamais relevé du droit d’auteur.

Les États-Unis comptent autrement : les œuvres publiées avant 1978 y deviennent en général libres 95 ans après leur publication. Winnie l’ourson, tiré du livre de 1926, y est entré dans le domaine public en 2022, la version de Mickey de Steamboat Willie (1928) en 2024, Popeye et la première aventure de Tintin en 2025, puis Nancy Drew, Betty Boop et Sam Spade en 2026. En Europe, c’est la date de décès qui compte : Hergé étant mort en 1983, Tintin reste protégé dans l’Union européenne jusqu’à fin 2053.

Quelques semaines après ces dates, de nouveaux livres, jeux et films d’horreur sortent avec les personnages tout juste libérés, comme Winnie the Pooh : Blood and Honey en 2023. Ces projets sont restés proches des versions originales et ont évité les détails plus tardifs encore protégés, comme le tee-shirt rouge de Winnie, apparu dans des dessins Disney ultérieurs. En France, la série Lupin de 2021 s’est appuyée sur le personnage de Leblanc, libre depuis 2012.

La journée du domaine public : ce qui devient libre chaque 1er janvier

Le 1er janvier, journée du domaine public, toute une année d’œuvres perd sa protection d’un coup. En France et dans l’Union européenne, le 1er janvier 2026, ce sont les œuvres des auteurs morts en 1955, comme Paul Claudel et Thomas Mann, qui sont devenues libres. Aux États-Unis, les œuvres de 1930 sont entrées le même jour, dont les premiers Nancy Drew, Betty Boop et le Sam Spade du Faucon maltais.

Le 1er janvier 2027 suivront en Europe les œuvres des auteurs morts en 1956, dont A. A. Milne : Winnie l’ourson y deviendra libre, cinq ans après les États-Unis. Aux États-Unis entreront les œuvres de 1931, comme les films Dracula et Frankenstein ; seuls leurs apports propres deviennent libres, pas l’apparence des versions ultérieures d’Universal.

Quelle version d’un personnage est dans le domaine public

Un personnage entre dans le domaine public tel qu’il était dans les œuvres les plus anciennes désormais libres. Les éléments ajoutés dans des œuvres ultérieures restent protégés tant que celles-ci le sont. En 2014, une cour d’appel américaine l’a appliqué à Sherlock Holmes dans l’affaire Klinger contre la succession Conan Doyle : les éléments du personnage présents dans les récits libres pouvaient être utilisés, mais pas les traits apparus uniquement dans les derniers récits, encore protégés à l’époque.

Concrètement, il faut travailler à partir du texte, du film ou de la bande dessinée d’origine, pas de vos souvenirs ni d’une adaptation plus récente. Tenez une liste de ce que l’original dit vraiment de l’apparence, du passé, des relations et des formules fétiches du personnage. Ce que vous n’y trouvez pas doit être inventé par vous, ou vérifié au regard du statut de l’œuvre ultérieure.

Marques, titres et autres pays

Le droit d’auteur et le droit des marques sont deux choses différentes. Une société peut continuer à détenir des marques sur le nom ou l’image d’un personnage pour des jouets, des vêtements ou un logo de studio. Le droit des marques protège le public contre la confusion sur l’origine d’un produit ; il ne vous empêche pas de raconter une histoire avec un personnage du domaine public, mais il peut peser sur le titre, la promotion ou l’habillage de l’œuvre. Ne présentez pas votre projet comme s’il venait du titulaire d’origine.

Les durées varient selon les pays, et la France a ses particularités. Les prorogations de guerre allongent la protection de certaines œuvres, et les auteurs morts pour la France bénéficient de 30 ans supplémentaires : c’est pourquoi Le Petit Prince de Saint-Exupéry, libre dans la plupart des pays européens depuis 2015, reste protégé en France. Un personnage peut donc être libre dans un pays et protégé dans un autre, et une œuvre destinée à plusieurs marchés doit être vérifiée pour chacun d’eux.

Comment écrire une nouvelle histoire avec un personnage du domaine public

Les adaptations les plus fortes posent une question que l’original ne posait pas. Wicked se demande quelle était la version de la Méchante Sorcière. La Prisonnière des Sargasses de Jean Rhys donne à Bertha Mason, personnage de Jane Eyre, une vie et une voix avant Thornfield Hall. Partez de la prémisse de l’original, puis décidez ce que vous changez : le point de vue, le genre, l’époque, le décor ou l’histoire de qui il s’agit.

Gardez vos recherches avec le brouillon. Dans Plot, une note en tête du scénario peut indiquer quelle édition vous avez utilisée et quels détails en viennent, pour que toute personne qui lira le scénario plus tard voie ce que vous avez pris à l’original et ce que vous avez inventé.

Un exercice d’adaptation en cinq minutes

Choisissez un personnage du domaine public que vous aimez. Notez trois faits le concernant tirés de l’œuvre originale, et trois choses que la plupart des gens croient à son sujet et qui viennent d’adaptations ultérieures. Vous serez peut-être surpris de voir tout ce qu’on a ajouté plus tard à un personnage célèbre.

Écrivez maintenant une prémisse en une phrase qui garde les trois faits d’origine et change une chose importante : le genre, le narrateur ou le siècle. Si la prémisse ressemble encore à une histoire que seul ce personnage pourrait vivre, vous tenez le début d’une adaptation.