Personajes de dominio público

En la práctica

Un personaje de dominio público es un personaje de ficción cuya protección por derechos de autor ha expirado, de modo que cualquiera puede usarlo en una nueva historia, un guion o una adaptación sin permiso ni pago. Sherlock Holmes, Drácula, Alicia, Robin Hood, Don Quijote y los personajes de Shakespeare y de los mitos griegos están libres para volver a contarse. Los escritores los usan en adaptaciones, secuelas, parodias y cruces, desde Wicked hasta las muchas series modernas de Sherlock Holmes.

El plazo depende del país. En España y el resto de la Unión Europea, la protección dura toda la vida del autor y 70 años más, contados desde el 1 de enero siguiente a su muerte; en España, los autores fallecidos antes del 7 de diciembre de 1987 conservan el plazo anterior de 80 años, por eso la obra de Federico García Lorca, muerto en 1936, pasó al dominio público en 2017. En México el plazo es de 100 años tras la muerte, uno de los más largos del mundo, y en Estados Unidos las obras publicadas antes de 1978 suelen quedar libres 95 años después de su publicación.

El matiz es que solo queda libre el personaje tal como aparecía en la obra de dominio público. Si cambió en historias posteriores aún protegidas, esos rasgos posteriores siguen protegidos, y el nombre o la imagen de un personaje también pueden ser una marca registrada, un derecho distinto que no caduca en una fecha fija. Usar un personaje de dominio público con seguridad significa trabajar a partir de la fuente original, no de la versión moderna más famosa.

Trabajar con la versión de dominio público de un personaje

La escena de Priya es la investigación que necesita cualquiera que adapte un personaje de dominio público: comparar la obra original con las versiones posteriores y quedarse solo con lo que da el original. Su nueva descripción incluso convierte el límite en una idea de historia. El personaje de la escena es inventado, pero el método es el real.

Ejemplos de personajes de dominio público

Los casos más sencillos vienen de la literatura antigua: Don Quijote y Sancho Panza, el Lazarillo, Don Juan Tenorio, la Celestina, Sherlock Holmes y el doctor Watson, el conde Drácula, la criatura de Frankenstein, Alicia, Peter Pan, Robin Hood, el rey Arturo, Hamlet y los personajes de los cuentos de los hermanos Grimm. Las figuras mitológicas y religiosas, como Zeus, Loki o Hércules, nunca tuvieron derechos de autor.

Las incorporaciones recientes en Estados Unidos muestran cómo funciona allí la fecha anual. Winnie the Pooh, del libro de 1926, pasó al dominio público en 2022. La versión de 1928 de Mickey Mouse en Steamboat Willie lo hizo en 2024, junto con Tigger. Popeye y la primera aventura de Tintín, de 1929, en 2025. Nancy Drew, Betty Boop y Sam Spade, de obras de 1930, en 2026. En Europa, en cambio, manda la fecha de muerte: Hergé murió en 1983, así que Tintín sigue protegido en la UE hasta finales de 2053.

A las pocas semanas de cada fecha, escritores y cineastas lanzan libros, juegos y películas de terror con los personajes recién liberados, como Winnie the Pooh: Miel y sangre, de 2023. Esos proyectos se ciñeron a las versiones originales y evitaron detalles posteriores aún protegidos, como la camiseta roja de Pooh, que apareció en diseños posteriores de Disney.

El Día del Dominio Público: qué se libera cada 1 de enero

El 1 de enero, Día del Dominio Público, toda una generación de obras pierde la protección a la vez. En la mayor parte de la Unión Europea, el 1 de enero de 2026 quedaron libres las obras de los autores muertos en 1955, como Thomas Mann, aunque en España la regla de los 80 años puede retrasarlas. En Estados Unidos entraron el mismo día las obras de 1930, como los primeros libros de Nancy Drew, Betty Boop y el Sam Spade de El halcón maltés.

El 1 de enero de 2027 llegan en la Unión Europea las obras de los autores muertos en 1956, entre ellos A. A. Milne, el autor de Winnie the Pooh. En España, como Milne murió antes de 1987, se aplican 80 años y el oso no queda libre hasta 2037. En Estados Unidos entran en 2027 las obras de 1931, como las películas Drácula y Frankenstein; solo quedan libres sus propios elementos, no el aspecto de versiones posteriores.

Qué versión de un personaje es de dominio público

Un personaje pasa al dominio público tal como era en las obras más antiguas que ya están libres. Los elementos añadidos en obras posteriores siguen protegidos hasta que esas obras expiren. Un tribunal de apelación de Estados Unidos lo aplicó en 2014 a Sherlock Holmes, en el caso Klinger contra el patrimonio de Conan Doyle: las partes del personaje presentes en los relatos libres podían usarse, y los rasgos introducidos solo en los últimos relatos, aún protegidos, no hasta que también expiraran.

En la práctica, eso significa trabajar con el texto, la película o el cómic originales, no con la memoria ni con una adaptación posterior. Haz una lista de lo que dice de verdad el original sobre el aspecto, la historia, las relaciones y las frases típicas del personaje. Lo que no encuentres ahí tendrás que inventarlo tú o comprobar el estado de la obra posterior.

Marcas, títulos y otros países

Los derechos de autor y las marcas son cosas distintas. Una empresa puede seguir teniendo marcas sobre el nombre o la imagen de un personaje para productos como juguetes, ropa o el logotipo de un estudio. El derecho de marcas protege contra la confusión del público sobre quién hizo un producto; no te impide contar una historia con un personaje de dominio público, pero puede afectar a cómo titulas, promocionas o presentas la obra. No presentes tu proyecto como si viniera del titular original.

Los plazos cambian de un país a otro: 70 años tras la muerte en la mayor parte de Europa y en Argentina, 80 para los autores españoles fallecidos antes de 1987, 100 en México y 95 años desde la publicación para las obras antiguas en Estados Unidos. Por eso un personaje puede ser libre en un país y estar protegido en otro. Una obra que vayas a publicar o producir en varios mercados necesita comprobarse en cada uno.

Cómo escribir una historia nueva con un personaje de dominio público

Las mejores adaptaciones hacen una pregunta que el original no hizo. Wicked pregunta cuál era la versión de la Bruja Mala. Ancho mar de los Sargazos, de Jean Rhys, da a Bertha Mason, de Jane Eyre, una vida y una voz antes de Thornfield Hall. Empieza por la premisa del original y decide qué cambias: el punto de vista, el género, la época, el lugar o de quién es la historia.

Guarda tu investigación junto al borrador. En Plot, una nota al principio del guion puede registrar qué edición usaste y qué detalles salieron de ella, para que cualquiera que lea el guion después vea qué tomaste del original y qué inventaste.

Un ejercicio de adaptación en cinco minutos

Elige un personaje de dominio público que te encante. Anota tres datos sobre él tomados de la obra original y tres cosas que la mayoría de la gente cree sobre él y que vienen de adaptaciones posteriores. Puede que te sorprenda cuánto de un personaje famoso se añadió después.

Ahora escribe una premisa de una frase que conserve los tres datos originales y cambie una cosa grande: el género, el narrador o el siglo. Si la premisa sigue sonando a una historia que solo este personaje podría vivir, tienes el comienzo de una adaptación.