Prémisse

En pratique

La prémisse est l’idée de base sur laquelle une histoire est construite : la situation, le plus souvent un « et si… », qui met tout en mouvement. Et si un requin terrorisait une station balnéaire pendant le week-end du 4 Juillet ? Et si un présentateur météo devait revivre sans cesse la même journée ? La prémisse est plus petite qu’une intrigue et plus concrète qu’un thème. C’est le germe qui indique à l’auteur, puis au public, quel genre d’histoire ce sera et d’où viendra son conflit.

Les auteurs emploient le mot dans deux sens voisins. Dans les ateliers et les réunions de développement, la prémisse est le concept de l’histoire : un personnage, une situation et le problème qui en découle. Dans The Art of Dramatic Writing, le livre de Lajos Egri paru en 1946, la prémisse désigne plutôt une thèse que l’histoire démontre, comme « un grand amour défie même la mort » pour Roméo et Juliette. Les deux sont utiles ; le premier dit ce qui se passe, le second ce que cela signifie.

L’erreur courante consiste à confondre un cadre intéressant avec une prémisse. « Une histoire sur une gardienne de phare » est un sujet, pas une prémisse, car il ne se passe encore rien. Une prémisse a besoin de pression : une gardienne de phare qui trouve sur la grève un inconnu sans mémoire, armé d’un pistolet. Dès qu’il existe une situation qui exige d’agir, l’histoire a quelque part où aller.

Une prémisse dès la première page

La scène met la prémisse en action au lieu de l’expliquer : une gardienne isolée, un inconnu sans mémoire, une arme et un indice impossible. Chaque élément est une question, et ensemble ils promettent un conflit. Agnes doit décider si elle l’aide, le craint ou le signale, et l’impossible billet de ferry ouvre un mystère. Une prémisse forte engendre presque d’elle-même des scènes comme celle-ci.

Ce qu’est la prémisse d’une histoire

Dans la narration, la prémisse est l’idée fondatrice d’une œuvre : de qui parle l’histoire, dans quelle situation se trouvent ces personnages et quel conflit cette situation crée. Le sens logique du mot, une proposition tenue pour vraie dont on tire une conclusion, en explique l’origine : la prémisse d’une histoire est l’hypothèse de départ à partir de laquelle toute l’histoire raisonne.

Une prémisse exploitable comporte en général trois éléments : un personnage, une situation et un conflit. Un comptable timide (personnage) hérite d’un cirque en faillite (situation) et doit le sauver avant que la banque ne le saisisse (conflit). Les meilleures prémisses contiennent une ironie ou une tension, quelque chose chez ce personnage dans cette situation qui rend les ennuis inévitables.

Beaucoup d’auteurs formulent la prémisse sous forme de question « et si… », parce qu’une question appelle une réponse et suggère des scènes. Et si l’on ressuscitait des dinosaures pour un parc d’attractions ? Et si un jouet ne savait pas qu’il était un jouet ? Et si le sous-sol d’une famille abritait une famille secrète ? Chacune est une histoire qui attend d’être racontée.

Exemples de prémisses

Les Dents de la mer : un chef de la police qui a peur de l’eau doit arrêter un requin qui tue des baigneurs dans sa station balnéaire. Un jour sans fin : un présentateur météo arrogant est contraint de revivre la même journée jusqu’à ce qu’il change. Toy Story : le jouet préféré de son propriétaire est menacé par un nouveau jouet plus clinquant. Dans chaque cas, le personnage est choisi pour rendre la situation aussi difficile que possible.

Certaines prémisses naissent d’un seul changement impossible apporté au monde. Big se demande ce qui arriverait si un garçon de douze ans se réveillait dans un corps d’adulte. Menteur, menteur retire à un avocat la capacité de mentir. Get Out envoie un jeune homme noir rencontrer la famille de sa petite amie blanche, et laisse l’horreur naître de la situation sociale elle-même.

Les prémisses littéraires fonctionnent de la même façon. Orgueil et Préjugés : une jeune femme à l’esprit vif et un homme riche et orgueilleux se jugent mal l’un l’autre et doivent dépasser leurs premières impressions. La Métamorphose : un représentant de commerce se réveille transformé en insecte géant, et sa famille doit y faire face. Réduite à une phrase, chacune promet encore un livre entier.

Prémisse, logline, thème et intrigue

La prémisse est l’idée ; la logline est la phrase qui la vend. Une logline condense la prémisse en une ou deux lignes pour un pitch ou une lettre de présentation, en nommant le protagoniste, l’objectif, l’obstacle et l’enjeu de façon à donner envie de lire. Une même prémisse peut avoir de nombreuses loglines, et une bonne logline révèle généralement une bonne prémisse.

L’intrigue est ce qui se passe réellement : la suite des événements du début à la fin. La prémisse est le point de départ dont l’intrigue est issue. Deux auteurs pourraient partir de la même prémisse, une femme découvre que son mari a une seconde famille, et écrire des intrigues complètement différentes : un thriller, une comédie ou une tragédie.

Le thème est ce dont parle l’histoire en profondeur, l’idée sur la vie qu’elle explore, comme le pardon, l’ambition ou le prix du mensonge. La prémisse au sens d’Egri est la plus proche du thème, puisqu’il entendait par là une affirmation que l’histoire démontre. Dans le langage actuel du développement, la prémisse désigne le plus souvent le concept, et le thème est la question plus profonde que ce concept permet à l’histoire de poser.

Comment écrire une prémisse forte

Partez d’un personnage et placez-le dans la situation qui le met le plus durement à l’épreuve. Une prémisse se renforce quand la faiblesse du personnage rencontre l’exigence de la situation : l’agoraphobe qui doit traverser un pays, le pacifiste forcé de se battre, le menteur qui ne peut plus mentir. Si n’importe quel personnage affronterait votre situation de la même manière, cherchez-en un qui aurait plus de mal.

Cherchez le conflit et la question. Une prémisse forte fait aussitôt se demander au lecteur « et ensuite ? ». Si la prémisse ne suggère pas au moins quelques scènes, problèmes et tournants, ce n’est probablement encore qu’un cadre ou un sujet. Écrivez-la sous forme de « et si… », puis sous forme de phrase avec un personnage, un objectif et un obstacle.

Testez-la sur d’autres personnes. Racontez la prémisse en une phrase à un ami et observez sa réaction : l’intérêt, les questions et les suggestions sont bon signe ; les hochements de tête polis, non. Une prémisse qui enthousiasme en une phrase sera plus facile à pitcher, plus facile à structurer et plus facile à garder vivante pendant le long milieu d’un premier jet.