Gemeinfreie Figuren

In der Praxis

Eine gemeinfreie Figur ist eine fiktive Figur, deren urheberrechtlicher Schutz abgelaufen ist. Jede und jeder darf sie ohne Erlaubnis und ohne Lizenzgebühr in einer neuen Geschichte, einem Drehbuch oder einer Adaption verwenden. Sherlock Holmes, Dracula, Alice, Robin Hood, Winnetou und die Figuren Shakespeares und der griechischen Mythen sind frei, um neu erzählt zu werden. Autorinnen und Autoren nutzen sie für Adaptionen, Fortsetzungen, Parodien und Mashups, von Wicked bis zu den vielen modernen Sherlock-Holmes-Serien.

In Deutschland, Österreich, der Schweiz und dem Rest der EU endet der Schutz 70 Jahre nach dem Tod der Urheberin oder des Urhebers, und zwar am Ende des Kalenderjahres. Ein Werk wird also am 1. Januar frei, der auf dieses siebzigste Todesjahr folgt. Am 1. Januar 2026 wurden so die Werke von Thomas Mann gemeinfrei, der 1955 starb, mitsamt den Buddenbrooks und Hans Castorp aus dem Zauberberg. Jedes neue Jahr fügt einen weiteren Todesjahrgang hinzu.

Der Haken: Frei ist nur die Figur, wie sie im gemeinfreien Werk vorkommt. Hat sie sich in späteren, noch geschützten Werken verändert, etwa in einer Verfilmung oder einer Fortsetzung, bleiben diese späteren Züge geschützt. Name oder Bild einer Figur können außerdem als Marke eingetragen sein, und das ist ein eigenes Recht, das nicht zu einem festen Datum ausläuft. Wer sicher mit einer gemeinfreien Figur arbeiten will, arbeitet mit der Originalquelle, nicht mit der berühmtesten modernen Fassung.

Mit der gemeinfreien Fassung einer Figur arbeiten

Priyas Szene zeigt die Recherche, die jede Adaption einer gemeinfreien Figur braucht: das Originalwerk mit späteren Fassungen vergleichen und nur behalten, was das Original hergibt. Ihre neue Beschreibung macht aus der Grenze sogar eine Story-Idee. Die Figur in der Szene ist erfunden, die Methode ist echt.

Beispiele für gemeinfreie Figuren

Die einfachsten Fälle stammen aus älterer Literatur: Sherlock Holmes und Dr. Watson, Graf Dracula, Frankensteins Geschöpf, Alice, Peter Pan, Robin Hood, König Artus, Hamlet, Faust und Mephisto, Winnetou und Old Shatterhand, Struwwelpeter und die Figuren der Grimm’schen Märchen. Mythologische und religiöse Gestalten wie Zeus, Loki oder Herkules standen nie unter Urheberrecht.

In den USA gilt eine andere Rechnung: Werke, die vor 1978 erschienen sind, werden in der Regel 95 Jahre nach ihrer Veröffentlichung frei. Daher wurde dort Pu der Bär aus dem Buch von 1926 im Jahr 2022 gemeinfrei, die Micky Maus aus Steamboat Willie von 1928 im Jahr 2024, Popeye und Tims erstes Abenteuer 2025, und 2026 Nancy Drew, Betty Boop und Sam Spade aus Werken von 1930. In Europa zählt dagegen das Todesjahr: Hergé starb 1983, Tim und Struppi bleiben in der EU also bis Ende 2053 geschützt.

Wenige Wochen nach solchen Stichtagen erscheinen neue Bücher, Spiele und Horrorfilme mit den frisch freien Figuren, etwa Winnie the Pooh: Blood and Honey von 2023. Diese Projekte hielten sich eng an die Originalfassungen und vermieden spätere, noch geschützte Details wie Puhs rotes Shirt, das erst in späteren Disney-Entwürfen auftauchte.

Der Tag der Gemeinfreiheit: was jeden 1. Januar frei wird

Am 1. Januar, dem Tag der Gemeinfreiheit, verliert ein ganzer Jahrgang von Werken auf einmal den Schutz. In Deutschland und der EU wurden am 1. Januar 2026 die Werke der Autorinnen und Autoren frei, die 1955 gestorben sind, darunter Thomas Mann. In den USA kamen am selben Tag die Werke von 1930 hinzu, etwa die ersten Bücher um Nancy Drew, Betty Boop und Sam Spade aus „Der Malteser Falke“.

Am 1. Januar 2027 folgen in der EU die Werke der 1956 Gestorbenen, darunter A. A. Milne. Seine Bücher um Pu den Bären werden damit hier frei, fünf Jahre nach den USA. In den USA kommen 2027 die Werke von 1931 hinzu, etwa die Filme „Dracula“ und „Frankenstein“; frei werden nur deren eigene Zutaten, nicht das Aussehen späterer Universal-Fassungen.

Welche Fassung einer Figur gemeinfrei ist

Eine Figur wird so gemeinfrei, wie sie in den frühesten Werken war, die jetzt frei sind. Elemente aus späteren Werken bleiben geschützt, bis auch diese auslaufen. Ein US-Berufungsgericht wandte das 2014 im Fall Klinger v. Conan Doyle Estate auf Sherlock Holmes an: Die Teile der Figur aus den freien Geschichten durften genutzt werden, Züge aus den letzten, damals noch geschützten Geschichten erst, als auch diese frei wurden.

Praktisch heißt das: mit dem Originaltext, dem Originalfilm oder dem Originalcomic arbeiten, nicht mit der Erinnerung oder einer späteren Adaption. Führ eine Liste darüber, was das Original tatsächlich über Aussehen, Vorgeschichte, Beziehungen und Lieblingssätze der Figur sagt. Was du dort nicht findest, musst du entweder selbst erfinden oder am Schutzstatus des späteren Werks prüfen.

Marken, Titel und andere Länder

Urheberrecht und Markenrecht sind verschiedene Dinge. Ein Unternehmen kann weiterhin Marken auf den Namen oder das Bild einer Figur halten, etwa für Spielzeug, Kleidung oder ein Studiologo. Das Markenrecht schützt davor, dass Kundschaft über die Herkunft eines Produkts getäuscht wird. Es hindert dich nicht daran, mit einer gemeinfreien Figur eine Geschichte zu erzählen, kann aber beeinflussen, wie du das Werk betitelst, bewirbst oder gestaltest. Erweck nicht den Eindruck, dein Projekt stamme vom ursprünglichen Rechteinhaber.

Die Fristen unterscheiden sich von Land zu Land. Die EU, das Vereinigte Königreich, Japan und Südkorea rechnen mit 70 Jahren nach dem Tod, die USA bei älteren Werken mit 95 Jahren nach Veröffentlichung. Eine Figur kann also in einem Land frei und in einem anderen geschützt sein, und bei Filmen zählen in der EU die Todesjahre mehrerer Beteiligter, etwa der Regie und der Drehbuchautorin. Ein Werk, das international erscheinen soll, muss für jeden Markt geprüft werden.

So schreibst du eine neue Geschichte mit einer gemeinfreien Figur

Die stärksten Adaptionen stellen eine Frage, die das Original nicht gestellt hat. Wicked fragt, wie die Geschichte aus Sicht der Bösen Hexe aussah. Jean Rhys’ Roman Die weite Sargassosee gibt Bertha Mason aus Jane Eyre ein Leben und eine Stimme vor Thornfield Hall. Fang mit der Prämisse des Originals an und entscheide dann, was du änderst: Perspektive, Genre, Epoche, Schauplatz oder wessen Geschichte es ist.

Halte deine Recherche beim Entwurf. In Plot kann eine Notiz am Anfang des Drehbuchs festhalten, welche Ausgabe du verwendet hast und welche Details daraus stammen. So sieht später jeder, der das Drehbuch liest, was du aus dem Original übernommen und was du erfunden hast.

Eine Fünf-Minuten-Übung zur Adaption

Wähl eine gemeinfreie Figur, die du liebst. Schreib drei Tatsachen über sie aus dem Originalwerk auf und drei Dinge, die die meisten Menschen über sie glauben und die aus späteren Adaptionen stammen. Vielleicht überrascht dich, wie viel an einer berühmten Figur erst später dazukam.

Schreib jetzt eine Prämisse in einem Satz, die die drei Originaltatsachen behält und eine große Sache ändert: das Genre, die Erzählstimme oder das Jahrhundert. Klingt die Prämisse noch immer nach einer Geschichte, die nur diese Figur erleben kann, hast du den Anfang einer Adaption.