Bathos
Chute soudaine du sublime vers le trivial, par accident ou à dessein. Involontaire, elle gâche un passage sérieux ; voulue, c’est l’un des plus vieux outils de la comédie.
- Élevé
- Je pars à la rencontre de mon destin, et je ne reviendrai pas.
- Bathos
- Je pars à la rencontre de mon destin. Quelqu’un a vu mon autre gant ?
En pratique
Le bathos est une chute brutale du sérieux ou du sublime vers le trivial ou le ridicule, dans la même phrase ou la même scène. Voulu, c’est un procédé comique : « Il a donné à son pays sa jeunesse, sa santé et, pour finir, sa place de parking. » Involontaire, c’est une faute de ton : l’auteur vise la grandeur, retombe sur quelque chose de niais, et le public rit au mauvais moment.
Le mot signifie « profondeur » en grec. Alexander Pope lui a donné son sens littéraire dans sa satire Peri Bathous, ou l’art de sombrer en poésie (1728), un faux manuel qui apprend aux mauvais poètes à couler au lieu de s’élever. Son propre poème héroï-comique, La Boucle de cheveux enlevée, en use délibérément : les cris les plus perçants montent vers le ciel « quand meurent les maris, ou les petits chiens de salon ».
Le bathos n’est pas le pathos, même si les mots se ressemblent. Le pathos émeut le public jusqu’à la pitié ; le bathos est ce qui arrive quand cette tentative va trop loin, ou quand un auteur la sape exprès. Une bonne part de la comédie moderne repose sur le bathos voulu, de Douglas Adams au héros d’action dont le discours héroïque est interrompu par un distributeur de boissons.
Un bathos délibéré dans une scène
EXT. PORTE DU CHÂTEAU - AUBE
Brume. Bannières. SIR ALDRIC (la quarantaine) fait face à ses soldats rassemblés, l’épée levée, la voix vibrante.
SIR ALDRIC
Si je tombe aujourd’hui, ne vous souvenez de moi ni pour mes victoires ni pour mes titres, mais pour ce que j’ai donné à ce royaume.
Une longue et noble pause.
SIR ALDRIC (SUITE)
Et celui qui m’a pris mes bonnes bottes, je veux qu’il me les rende.
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Le discours monte vers la noble conclusion que la scène promet, puis retombe sur les bottes. La chute fonctionne parce que la première moitié est jouée au premier degré : la brume, la pause et la syntaxe solennelle installent un registre que la dernière réplique abandonne. Le bathos voulu dépend d’un public qui croit à l’élévation, ne serait-ce qu’un instant.
Exemples de bathos, voulu ou non
Voulu : les maris et les petits chiens de Pope dans La Boucle de cheveux enlevée ; le Don Juan de Byron, qui ne cesse de saboter ses propres strophes romantiques par des plaisanteries ; Le Guide du voyageur galactique de Douglas Adams, où la Terre est démolie pour faire place à une voie express hyperspatiale dont les plans étaient affichés dans un bureau d’urbanisme d’Alpha du Centaure ; et les films des Monty Python, qui construisent des scènes héroïques pour mieux les faire sombrer dans l’absurde.
Involontaire : le poète écossais William McGonagall, dont le poème sur la catastrophe du pont du Tay (1880) est resté célèbre pour son sujet grave et ses rimes plates et maladroites, en est l’exemple type. Les films mélodramatiques méritent l’étiquette quand une scène de mort ou un aveu est joué si haut que le public rit au lieu de pleurer.
La comédie à l’écran use sans cesse du bathos : le film de super-héros qui passe d’une menace de fin du monde à une blague sur le déjeuner, ou la parodie de fantasy épique qui interrompt une prophétie pour discuter d’orthographe. La blague, c’est l’écart entre le registre que la scène construit et celui sur lequel elle atterrit.
Bathos, pathos et anticlimax
Le pathos est l’appel aux sentiments, surtout à la pitié et au chagrin ; c’est l’un des trois modes de persuasion d’Aristote. Le bathos est l’échec ou la parodie de cet appel : une émotion poussée si loin, ou dégonflée si soudainement, qu’elle devient comique.
Un anticlimax est toute retombée décevante après une montée, dans une phrase ou dans une intrigue : un duel qui s’achève parce qu’un des combattants trébuche. Le bathos désigne la chute de ton ou de dignité, généralement brève et verbale. Tout bathos est une sorte d’anticlimax, mais une intrigue peut décevoir sans être comique.
Pourquoi les écrivains utilisent le bathos
Pour dégonfler la prétention. Les satiristes s’en servent pour montrer que les grands mots et les grands personnages cachent souvent quelque chose de petit, et la chute soudaine le dit plus vite qu’un argument. Les petits chiens de Pope se moquent d’une société qui pleure ses animaux aussi fort que ses maris.
Pour relâcher la tension. Une chute comique après un moment solennel laisse respirer le public et rend un personnage humain : le héros qui termine son discours en se plaignant de ses bottes est plus attachant que celui qui ne le fait pas. Employé une fois, le procédé peut rendre le moment grave suivant plus fort, parce que le public sait que l’histoire ne se prend pas trop au sérieux.
Comment écrire un bathos voulu, et éviter le bathos involontaire
Construisez l’élévation sincèrement. Écrivez la montée noble comme si vous y croyiez, avec un rythme solennel et de vrais enjeux, et gardez la chute pour le dernier mot ou la dernière réplique. Plus la montée est grande et sincère, plus le rire est fort quand elle s’effondre.
Rendez la chute précise. « Quelque chose de ridicule » est plus faible qu’un détail concret et banal : des bottes, une place de parking, une voie express. La chose triviale doit appartenir au monde du personnage, pour que la blague dise aussi quelque chose de lui.
Pour éviter le bathos involontaire, lisez à voix haute les sommets émotionnels et retirez un degré d’intensité : un adjectif, une larme, une envolée musicale de trop. Repérez les images comiques accidentelles dans les moments graves, et laissez les actions porter le deuil plutôt que des discours qui l’annoncent.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le bathos ?
Un passage brutal du sérieux ou du sublime au trivial ou au ridicule. Il peut s’agir d’un effet comique voulu ou d’une faute de ton involontaire.
Quel est un exemple de bathos ?
Les vers d’Alexander Pope où les cris les plus perçants montent vers le ciel « quand meurent les maris, ou les petits chiens de salon », plaçant la mort d’un mari à côté de celle d’un chien.
Quelle est la différence entre pathos et bathos ?
Le pathos est un appel sincère à la pitié ou au chagrin du public. Le bathos est une chute de ce sérieux dans le trivial, soit exprès pour faire rire, soit par accident quand l’émotion est surjouée.
Qui a inventé le terme bathos ?
Alexander Pope a donné au mot son sens littéraire dans Peri Bathous, ou l’art de sombrer en poésie (1728), une satire des mauvais poètes. Le mot lui-même signifie « profondeur » en grec.
Que veut dire bathétique ?
Marqué par le bathos : qui tombe maladroitement ou comiquement du grandiose au trivial, ou qui est si surchargé qu’il en devient ridicule. C’est l’adjectif de bathos, pas de pathos.
Le bathos est-il la même chose que l’anticlimax ?
Les deux se recoupent. Un anticlimax est toute déception après une montée ; le bathos est précisément une chute de ton ou de dignité, généralement brève, verbale et comique.
Quel autre mot désigne le bathos ?
Anticlimax est le synonyme le plus proche. Selon le sens, mièvrerie ou sentimentalisme peuvent aussi convenir, pour une émotion poussée au-delà de la sincérité.