Anachronisme

En pratique

Un anachronisme est un élément placé à une époque à laquelle il n’appartient pas : une montre-bracelet dans la Rome antique, de l’argot moderne dans un salon victorien, un personnage de 1850 qui parle des microbes comme si tout le monde les connaissait. Le mot vient de racines grecques signifiant « à rebours du temps ». La plupart des anachronismes vont vers le passé, en plaçant une invention ou une idée plus tardive dans une époque antérieure, mais le terme désigne aussi une personne ou une coutume qui survit à son époque.

Pour un auteur, l’anachronisme est de deux sortes. L’anachronisme accidentel est une erreur de documentation qui sort de l’histoire un lecteur ou un spectateur attentif, et les films d’époque en sont célèbres. L’anachronisme délibéré est un choix : dans Chevalier, la foule médiévale tape du pied sur « We Will Rock You » de Queen, et le Marie-Antoinette de Sofia Coppola glisse une paire de Converse à Versailles, dans les deux cas pour qu’un monde ancien paraisse aussi vivant que le présent.

L’erreur courante consiste à surveiller les objets en oubliant le langage et les mentalités. La plupart des lecteurs ne remarqueront jamais un bouton d’un modèle trop récent. Bien plus nombreux sont ceux qui remarquent un personnage historique qui parle comme un psychothérapeute d’aujourd’hui, partage sans explication les valeurs d’un lecteur du XXIe siècle ou dit « OK ». Ce sont des anachronismes de pensée et de langage, et ils font plus de dégâts qu’un accessoire mal placé.

Un anachronisme voulu

Les baskets sont volontairement fausses pour 1775, et la scène veut que le public le remarque. Elles disent en une image ce que la reine ne dira pas à voix haute : c’est une adolescente prisonnière d’un costume. Un anachronisme délibéré fonctionne quand il est clairement un choix, employé avec parcimonie et lié à ce que ressent un personnage. Semé au hasard, le même procédé ressemble simplement à une erreur de documentation.

Ce qu’est un anachronisme

Un anachronisme est une erreur ou une incohérence de chronologie : une personne, une chose, un événement, un mot ou une coutume placé à une époque où il n’aurait pas pu exister, ou maintenu en vie à une époque qui l’a dépassé. Les dictionnaires le définissent comme une erreur de date qui place un fait, un objet ou un usage à une époque qui n’est pas la sienne, ou comme une chose qui appartient à une autre époque. L’adjectif est anachronique.

La forme la plus courante est le prochronisme, où un élément apparaît avant son invention, comme un télescope dans une histoire qui se passe avant 1600. Le parachronisme, plus rare, est l’inverse : un élément apparaît longtemps après son époque, comme un personnage qui utilise encore une technique que tout le monde a abandonnée. Dans la langue courante, on dit aussi d’une personne ou d’une institution qu’elle est un anachronisme quand elle semble appartenir au passé.

L’anachronisme n’est pas la même chose qu’une erreur de continuité, ou faux raccord. Un faux raccord est une incohérence à l’intérieur de l’histoire, comme un verre plein dans un plan et vide dans le suivant. Un anachronisme est une incohérence entre l’histoire et l’Histoire. Un gobelet de café oublié sur un plateau est une erreur de tournage ; il ne devient un anachronisme que si l’histoire se passe dans un monde où ce gobelet ne pouvait pas exister.

Exemples d’anachronisme

Le Jules César de Shakespeare contient l’un des anachronismes littéraires les plus connus : dans la Rome antique, une horloge sonne trois heures, des siècles avant l’existence des horloges mécaniques à sonnerie. Shakespeare offre aussi à Cléopâtre une partie de billard. Le public de son temps ne s’en offusquait pas, et ces écarts sont aujourd’hui étudiés comme des exemples de la façon dont les auteurs élisabéthains voyaient le passé à travers leur présent.

Le cinéma produit beaucoup d’exemples accidentels. On cite souvent Braveheart pour avoir habillé des Écossais du XIIIe siècle de grands plaids ceinturés, un vêtement attesté des siècles plus tard. Montres-bracelets, traînées d’avion, panneaux de signalisation modernes et bouteilles d’eau en plastique ont tous été repérés dans des productions d’époque. Les fans les recensent en ligne, ce qui explique que les productions soigneuses engagent des conseillers historiques.

L’anachronisme délibéré a lui aussi une longue histoire. Le Roméo + Juliette de Baz Luhrmann conserve les vers de Shakespeare mais les place au milieu des armes à feu et des voitures. Hamilton raconte la fondation des États-Unis en hip-hop et fait jouer les pères fondateurs par des acteurs non blancs. Monty Python : Sacré Graal ! termine sa quête médiévale par l’arrivée de policiers modernes venus arrêter les chevaliers. Dans chaque cas, le heurt avec l’Histoire est le propos.

L’anachronisme dans la langue et les idées

Les mots ont une date de naissance, et un mot employé avant d’exister est un anachronisme. « OK » apparaît en anglais à la fin des années 1830 et ne se répand en français qu’au XXe siècle, et des expressions comme « faire son deuil » au sens psychologique, « être dans le déni » ou « gérer ses émotions » sont récentes. Un roman historique peut être exact dans chacun de ses objets et sonner faux quand même, parce que ses personnages parlent comme les amis de l’auteur.

Les idées et les valeurs peuvent elles aussi être anachroniques. Un personnage d’une époque passée qui tient pour acquises des idées modernes sur la médecine, la psychologie ou l’égalité sociale, sans que personne autour de lui ne réagisse, peut ressembler à un visiteur venu du présent. Cela ne veut pas dire que les personnages historiques ne peuvent pas avoir d’opinions inhabituelles ; cela veut dire que l’histoire doit montrer ce qu’il leur en coûtait de les avoir dans leur monde.

Les auteurs de fiction historique cherchent en général à donner le sentiment d’une époque plutôt qu’à la reconstituer strictement. Un dialogue fidèle au français de 1600 serait difficile à suivre pour la plupart des lecteurs ; la plupart des auteurs emploient donc une grammaire moderne avec un vocabulaire adapté à l’époque, évitent les mots qui attirent l’attention sur leur nouveauté et laissent quelques termes d’époque bien choisis porter la couleur du texte.

Repérer ou employer l’anachronisme

Pour repérer les anachronismes accidentels, vérifiez la date de première attestation des mots suspects dans un dictionnaire historique comme le Trésor de la langue française ou le Robert, qui datent l’apparition de chaque entrée, et documentez-vous sur l’histoire de chaque objet que manipule un personnage : éclairage, monnaie, transports, médecine, communication et vêtements. Demandez à un lecteur qui connaît l’époque de relire le texte en ne cherchant que les erreurs.

Dans un scénario, soyez attentif, dans les didascalies, à tout ce que la production devra montrer. Si le scénario demande « un briquet », une histoire qui se passe avant le XIXe siècle a besoin d’une autre façon de faire du feu. Le scénario est le premier endroit où regarde l’équipe de décoration, et un anachronisme écrit là coûtera de l’argent à corriger plus tard, ou finira à l’écran.

Pour employer l’anachronisme volontairement, rendez-le évident et donnez-lui une fonction. Un seul anachronisme fort (une chanson moderne, une expression contemporaine) peut relier le passé au présent du public, montrer qu’un personnage est en décalage avec son monde ou installer un ton comique. Gardez tout ce qui l’entoure exact, pour que le public lise l’anachronisme comme une décision et non comme une erreur.