Sageuk

En pratique

Sageuk est le mot coréen pour le drame historique, et hors de Corée il désigne surtout les séries et les films coréens situés dans le passé du pays. La plupart se déroulent sous la dynastie Joseon, qui a régné de 1392 à 1910, même si certains sageuk remontent aux Trois Royaumes et à Goryeo. Rois, reines et princes héritiers, dames de cour et eunuques, lettrés, généraux et médecins en forment la distribution familière, et le palais en est la scène la plus célèbre.

Le genre a changé de forme plus d’une fois. Les premiers sageuk télévisés cherchaient à mettre en scène l’histoire et la vie des héros nationaux, souvent sur des centaines d’épisodes. À partir du début des années 2000, le sageuk de fusion a desserré l’étau de l’exactitude pour mettre en avant les émotions et les relations, et les séries récentes mêlent librement l’histoire à la romance, à la fantasy, à l’horreur et à l’occulte. La critique coréenne voit désormais dans ce mélange la forme normale.

Pour un scénariste, le sageuk est un genre de règles : le rang, le rituel et la loi décident de qui peut parler à qui, et chaque amour interdit ou intrigue de palais pousse contre elles. C’est son moteur dramatique. Les meilleurs sageuk se servent des contraintes de l’époque pour élever l’enjeu des désirs les plus ordinaires, si bien qu’un regard jeté d’un bout à l’autre d’une cour peut coûter la vie à un personnage.

Un ordre dans la salle du trône

La scène fait ce que le sageuk fait de mieux. Le rang est dans la mise en scène : les rangs agenouillés, l’estrade, le front contre le sol. Une seule phrase de défi devient dangereuse à cause des règles qui l’entourent, et le public sent le risque avant que quiconque réagisse. Le regard du roi, gardé pour la dernière ligne, est le tournant auquel la scène suivante doit répondre.

Ce que signifie sageuk

Sageuk signifie littéralement drame historique et couvre en Corée les pièces de théâtre, les films et les séries télévisées situés dans le passé. Hors de Corée, le mot désigne surtout les films et séries historiques sud-coréens, et la plupart l’emploient pour des histoires situées sous la dynastie Joseon ou avant. Un drama situé dans les années 1980 est une œuvre d’époque, mais rares sont les spectateurs qui l’appelleraient sageuk.

Le genre est ancien. La première série historique de la télévision coréenne a été diffusée sur KBS en 1962, et les années 1980 ont vu l’une des plus longues : 500 ans de Joseon, diffusée pendant huit ans et plus de 800 épisodes. Au cinéma, The King and the Clown (2005) a vendu plus de 12 millions de billets, et Roaring Currents (2014) a attiré plus de 17 millions de spectateurs.

Ses sujets sont l’histoire que le public coréen connaît : les rois de Joseon et leurs cours, les reines et les concubines royales, les invasions japonaises et l’amiral Yi Sun-sin, le roi Sejong et la création de l’alphabet coréen. Les contes populaires et les légendes lui appartiennent aussi, comme l’histoire de Chunhyang, racontée maintes fois sur scène et à l’écran.

Du sageuk traditionnel au sageuk de fusion

Le sageuk traditionnel voulait mettre l’histoire en scène : les règnes des rois, les luttes de factions, les batailles et les héros nationaux. Dans les années 1990, il avait auprès des jeunes spectateurs la réputation d’une langue archaïque, de distributions âgées et d’une histoire aride, et ses audiences étaient passées derrière celles des dramas contemporains.

Le sageuk de fusion a changé la donne à partir du début des années 2000. Hur Jun a déplacé l’attention des guerres et des dates vers les émotions et les relations, Damo (2003) a fait entrer le drama moderne et l’action à câbles dans l’époque Joseon, et Dae Jang Geum (2003), sur une cuisinière de palais qui devient médecin royale, est devenu l’un des dramas coréens les plus exportés. Les séries de fusion traitent l’histoire comme un décor et non comme un scénario.

Aujourd’hui, le mélange est devenu la norme. Moon Embracing the Sun (2012) et Love in the Moonlight (2016) sont des romances en costumes de cour, Kingdom (2019) a lâché des zombies sur Joseon, et les séries récentes ajoutent chamanes, esprits et voyages dans le temps. La critique coréenne décrit le sageuk hybride comme la tendance dominante, portée en partie par un public mondial de plateformes qui arrive au genre par la romance, l’action ou l’horreur.

Les conventions du sageuk

La hiérarchie est partout. Les personnages s’agenouillent, s’inclinent et emploient des formes honorifiques, et la distance entre un roi, un ministre, une dame de cour et un serviteur façonne chaque scène. Les scénaristes se servent de cette échelle de façon dramatique : un amour entre deux rangs, un héros de basse naissance qui s’élève par son talent, une reine qui n’a d’autre pouvoir que celui qu’elle conquiert par l’intrigue.

L’intrigue de palais est l’intrigue classique. Les factions se disputent la succession, le poison et les fausses accusations éliminent les rivaux, et la sécurité du prince héritier devient le centre d’une lutte de pouvoir. Autour d’elle circulent les métiers que le sageuk aime mettre en scène, des médecins et cuisiniers royaux aux peintres, marchands et enquêteurs, chacun une façon de montrer l’époque d’en bas.

La langue et le costume portent l’époque. Les personnages parlent un registre ancien du coréen, et le hanbok, les chapeaux et les coiffures indiquent d’un coup d’œil le rang et la situation matrimoniale. Le sageuk de fusion garde cette apparence tout en laissant les personnages parler et ressentir de façon plus moderne, l’une des raisons pour lesquelles le public international le trouve abordable.

Exemples de sageuk

Dae Jang Geum (MBC, 2003), connu en anglais sous le titre Jewel in the Palace, suit une orpheline qui passe des cuisines royales au rang de médecin du roi. Ce fut un grand succès international de la télévision coréenne, et il reste le modèle du sageuk professionnel, où un savoir-faire devient le chemin de l’héroïne à travers un monde de rangs.

Moon Embracing the Sun (MBC, 2012), adapté d’un roman, raconte l’amour entre un roi et la femme qu’il aimait enfant, et a montré jusqu’où le sageuk de fusion pouvait aller vers la pure romance. Mr. Sunshine (tvN, 2018), écrit par Kim Eun-sook, se déroule au tournant du XXe siècle et a été critiqué pour son traitement de l’histoire tout en attirant un large public.

Kingdom (Netflix, 2019), écrit par Kim Eun-hee, a associé une lutte de succession à Joseon à une épidémie de zombies et a fait découvrir le genre à des spectateurs qui n’avaient jamais vu de sageuk. Au cinéma, The King and the Clown (2005) et Roaring Currents (2014) montrent la portée commerciale du genre au box-office.

Comment écrire un sageuk

Connaissez les règles avant de les enfreindre. Documentez-vous sur les rangs, les lois et les coutumes de l’époque assez pour savoir ce que chaque personnage risque en agissant, car les enjeux du sageuk naissent de ces règles. Une série de fusion peut tordre l’histoire librement, mais son public attend tout de même que la hiérarchie paraisse réelle.

Fixez dès le départ votre rapport à l’histoire. Un sageuk traditionnel sur un roi réel sera jugé sur son exactitude, et des scénaristes ont été critiqués pour avoir déformé des événements ou des figures. Un sageuk de fusion ou de fantasy peut inventer rois et dynasties, mais il doit l’annoncer par sa prémisse pour que le public sache quel genre d’histoire il regarde.

Opposez des obstacles d’époque à des sentiments modernes. Les sageuk les plus aimés font désirer à leurs personnages ce que désire le public d’aujourd’hui, l’amour, la liberté, la reconnaissance, puis mettent l’époque en travers de leur chemin. Consignez rangs, titres et formes d’adresse dans une bible de série, car un honorifique erroné choque le public coréen comme un anachronisme le ferait partout.