Exigence

En pratique

L’exigence (en anglais exigence) est le problème, le besoin ou l’occasion qui rend un texte nécessaire maintenant. Une cave inondée est l’exigence de l’appel au propriétaire ; une nouvelle règle du lycée, celle d’une tribune ; le mariage d’une amie, celle d’un toast. Retirez l’exigence et le texte perd sa raison d’exister. C’est pourquoi il vaut la peine de la nommer avant d’analyser ou de rédiger quoi que ce soit.

Le terme vient de la rhétorique, l’étude de la manière dont l’écrit et la parole persuadent. Dans son essai de 1968 « The Rhetorical Situation », Lloyd Bitzer la définit comme « une imperfection marquée par l’urgence » : quelque chose qui ne va pas, qui manque ou qui va arriver, et que les mots peuvent aider à changer. Dans l’enseignement anglophone de l’écriture, l’exigence côtoie le public, le but, l’orateur et le contexte au sein de la situation rhétorique à laquelle répond un texte.

L’exigence n’est pas le but. L’exigence, c’est ce qui s’est passé ou ce qui est en jeu ; le but, c’est ce que l’auteur veut faire en réponse. La « Lettre de la prison de Birmingham » de Martin Luther King a une exigence claire, une déclaration de huit membres du clergé qualifiant ses manifestations d’« imprudentes et inopportunes », et un but qui y répond : défendre l’action directe non violente et convaincre les lecteurs modérés.

L’exigence dans une scène où un discours est réécrit

La première accroche de Maya a un but, gagner des voix, mais pas d’exigence : rien ne rend urgent « chaque élève mérite une voix ». Dev lui fournit l’exigence, le bus supprimé, et le slogan devient une réponse. Sa nouvelle première ligne énonce le problème avant sa proposition.

Exemples d’exigence, du quotidien à l’histoire

Dans l’écriture de tous les jours, l’exigence se voit nettement. Le rappel d’un produit déclenche le courriel d’excuses d’une entreprise. Une hausse de loyer déclenche la lettre d’une locataire. Un mauvais avis déclenche la réponse du patron. Chaque fois, on peut désigner un événement et dire : sans lui, personne n’écrirait.

Les grands discours répondent eux aussi à une exigence. Le discours de Gettysburg de Lincoln répondait à l’inauguration d’un cimetière militaire des mois après la bataille. « Printemps silencieux » de Rachel Carson répondait à la diffusion de pesticides comme le DDT. L’appel du 18 juin 1940 du général de Gaulle répondait à la demande d’armistice annoncée la veille.

L’exigence peut être un manque plutôt qu’une catastrophe. Un texte peut répondre à une explication absente (personne n’a clairement expliqué cette loi), à une erreur répandue (tout le monde emploie ce mot de travers) ou à une échéance proche (le vote a lieu la semaine prochaine). Nommer ce manque rend souvent solide le premier paragraphe d’une dissertation.

L’exigence dans la situation rhétorique : public, but et contexte

La situation rhétorique, c’est tout ce dont un texte doit tenir compte : qui parle, qui écoute, pourquoi maintenant, ce qu’on cherche à obtenir et ce qui entoure le moment. L’exigence répond à « pourquoi maintenant ? », le public à « pour qui ? », le but à « pour quoi faire ? » et le contexte à « dans quelles circonstances ? ». Une analyse complète les nomme tous et montre leurs liens.

Exigence et contexte se recoupent sans se confondre. Le contexte est le cadre large, comme le mouvement des droits civiques en 1963. L’exigence est le déclencheur précis à l’intérieur, la déclaration des membres du clergé. Soyez aussi précis que possible : une date, un événement, un document, une décision. « Le racisme », c’est le contexte ; « la déclaration du 12 avril dans le Birmingham News », c’est l’exigence.

Tout le monde ne suit pas Bitzer. Richard Vatz a soutenu en 1973 que l’auteur crée l’exigence en choisissant ce qu’il présente comme urgent. Les deux points de vue servent sur la page : certains déclencheurs existent avant l’écriture, mais une bonne ouverture doit quand même les faire sentir au lecteur.

Comment trouver l’exigence d’un texte

Posez trois questions. Que s’est-il passé, ou que se passe-t-il, juste avant ce texte ? Qu’est-ce que le texte présente comme faux, manquant ou menacé ? Qu’est-ce qui devrait changer une fois qu’on l’a lu ? Les deux premières réponses donnent en général l’exigence ; la troisième, le but.

Regardez l’ouverture et la date. L’exigence figure souvent dans le premier paragraphe (« J’ai lu récemment votre déclaration… ») ou derrière un mot de temps : aujourd’hui, cette semaine, depuis la décision, le mois dernier. Si le texte n’est pas daté, vérifiez où et quand il a paru ; l’événement auquel il répond est généralement proche.

Dans une analyse rhétorique, placez l’exigence dans l’introduction, en une phrase précise : qui, ce qui a déclenché le texte et quand. Revenez-y quand vous expliquez un choix. « Parce que le clergé a jugé les manifestations inopportunes, King consacre trois paragraphes à montrer pourquoi l’attente a échoué » relie un choix rhétorique à l’exigence qui l’a causé.

L’exigence dans les récits, les discours et les scénarios

Les personnages ont besoin d’une exigence quand ils parlent longtemps. Un monologue, un toast, une plaidoirie ou un discours dans les vestiaires portent si la scène donne d’abord une raison de parler maintenant : le verdict approche, l’équipe est menée à la mi-temps, quelqu’un vient d’insulter la mariée. Sans cette pression, un grand discours sonne comme l’auteur qui parle à travers le personnage.

Le même test aide à ouvrir une scène. Si vous ne pouvez pas dire ce qui vient de se passer pour forcer cette conversation, la scène commence peut-être trop tôt. Confrontez un discours à la scène qui le précède : apporte-t-elle l’événement auquel il répond ? Sinon, ajoutez cet événement, ou coupez directement au moment où le discours devient nécessaire.

Un exercice d’exigence en cinq minutes

Prenez l’introduction d’un brouillon et écrivez au-dessus une phrase qui commence par « C’est important maintenant parce que… ». Terminez-la par un événement, une date ou un problème précis, pas par une valeur générale. Si vous n’y arrivez pas, votre brouillon a un but mais pas encore d’exigence ; cherchez l’événement qui rend le sujet urgent pour votre lecteur.

Réécrivez ensuite votre première ligne pour qu’elle énonce l’exigence avant votre thèse, comme le discours de Maya passe de « chaque élève mérite une voix » à « depuis lundi, quarante d’entre nous rentrent à pied dans le noir ». Lisez les deux versions à voix haute. La seconde paraît souvent moins impressionnante et convainc davantage. C’est tout l’enjeu.