Novela corta

En la práctica

Una novela corta es una obra de ficción en prosa más larga que un cuento y más breve que una novela. La mayoría de las definiciones, nacidas en el mundo editorial anglosajón, la sitúan aproximadamente entre 17.500 y 40.000 palabras en inglés, unas 60 a 150 páginas impresas, aunque editoriales y premios trazan la frontera en lugares distintos. De ratones y hombres, El viejo y el mar, El corazón de las tinieblas y La metamorfosis son novelas cortas.

La extensión por sí sola no hace una novela corta. La forma suele seguir a un personaje principal o a un grupo pequeño a lo largo de una única línea de acción concentrada, sin las subtramas ni los múltiples puntos de vista que puede sostener una novela. Esa concentración le da a la novela corta su fuerza particular: tiene espacio para desarrollar un personaje en profundidad, pero es lo bastante breve para leerse de una o dos sentadas, de modo que la historia entera permanece a la vez en la mente del lector.

La novela corta tiene una relación especial con el cine. Como su extensión se acerca a la cantidad de historia que cabe en un largometraje, muchas películas famosas proceden de ellas: Cadena perpetua y Cuenta conmigo, de novelas cortas de Stephen King; Desayuno con diamantes, de la de Truman Capote, y La llegada, de «La historia de tu vida», de Ted Chiang.

El comienzo de una novela corta, adaptado a la pantalla

Este comienzo podría abrir una novela corta o la película adaptada de ella. En unas pocas líneas plantea un solo personaje, un solo lugar, un periodo de tiempo fijo (un invierno) y una pregunta clara: ¿qué hará ella con él? Esa concentración es típica de la novela corta, y es la razón por la que se adapta tan bien a un largometraje: la historia cabe en la pantalla sin los recortes que necesita una novela larga.

Qué es una novela corta

Una novela corta es una obra de ficción de extensión intermedia. Tiene más espacio que un cuento para desarrollar el personaje y la situación, pero no la amplitud de una novela. La mayoría sigue un conflicto central de principio a fin, a menudo durante un periodo de tiempo limitado y en un número reducido de escenarios.

El término inglés novella procede del italiano novella, «cosa nueva» o «noticia», que es también el origen de la palabra española novela. En la Italia del Renacimiento, las novelle eran relatos breves como los que reúne el Decamerón de Giovanni Boccaccio, y en España Cervantes tituló Novelas ejemplares a su colección de 1613. En la Alemania del siglo XIX, la Novelle se convirtió en una forma literaria reconocida, construida por lo general en torno a un único acontecimiento extraordinario. En español también se usa a veces el término francés nouvelle.

En inglés, la novela corta estuvo mucho tiempo atrapada entre mercados: demasiado larga para la mayoría de las revistas y demasiado breve para venderse como libro. Las editoriales pequeñas, los libros electrónicos y la edición de ciencia ficción han contribuido a su regreso, y hoy muchos lectores buscan novelas cortas precisamente porque pueden terminarse en una tarde.

¿Qué extensión tiene una novela corta?

La definición más citada procede de la Asociación de Escritores de Ciencia Ficción y Fantasía de Estados Unidos (SFWA), cuyos premios Nébula consideran novela corta una obra de entre 17.500 y 40.000 palabras en inglés. Los premios Hugo usan el mismo intervalo. Por debajo, un relato largo (novelette) tiene entre 7.500 y 17.500 palabras, y un relato corto, menos de 7.500. Como el español necesita algo más de palabras que el inglés para contar lo mismo, una novela corta escrita en español suele quedar un poco por encima de esas cifras.

Otras editoriales y concursos trazan la frontera de otra manera, y algunos consideran novela corta cualquier obra de entre 20.000 y 50.000 palabras. En páginas, una novela corta suele tener entre unas 60 y 150 páginas impresas, según el formato.

Entonces, ¿un libro de 100 páginas es una novela corta? Normalmente sí: a unas 250 o 300 palabras por página, 100 páginas son entre 25.000 y 30.000 palabras, de lleno dentro del intervalo. Un relato de 30 páginas, de unas 8.000 o 9.000 palabras, se acerca más a un relato largo o a un cuento extenso.

Novela corta, novela y cuento

Un cuento suele captar un único momento, un encuentro o un punto de inflexión, y puede dejar mucho sin decir. Una novela puede seguir a muchos personajes, tramas y años. La novela corta se sitúa entre ambos: puede mostrar cómo cambia un personaje con el tiempo, pero normalmente a través de una sola línea de acción y no de varias.

Eso hace que las novelas cortas tengan una unidad poco común. La mayoría tiene un solo punto de vista, un escenario principal y pocas subtramas o ninguna. Los lectores sienten a menudo que una novela corta tiene la intensidad de un cuento con la profundidad de una novela, y por eso muchos escritores la consideran la forma más exigente.

El relato largo, la novelette de la terminología anglosajona, es el escalón entre el cuento y la novela corta. Tiene espacio para una trama más completa que la mayoría de los cuentos, pero no para el desarrollo prolongado de una novela corta. Muchos lectores y editores usan estas palabras con poca precisión, así que la distinción importa sobre todo en los premios y en los envíos a revistas.

Ejemplos de novelas cortas

Clásicos: Canción de Navidad (1843), de Charles Dickens; El corazón de las tinieblas (1899), de Joseph Conrad; La metamorfosis (1915), de Franz Kafka; De ratones y hombres (1937), de John Steinbeck, y El viejo y el mar (1952), de Ernest Hemingway, están entre las novelas cortas más leídas. En español, El coronel no tiene quien le escriba y Crónica de una muerte anunciada, de Gabriel García Márquez, son ejemplos célebres.

Contemporáneas: Desayuno en Tiffany’s (1958), de Truman Capote, conocida en español por el título de su adaptación al cine, Desayuno con diamantes; Chesil Beach (2007), de Ian McEwan, y Cosas pequeñas como esas (2021), de Claire Keegan, muestran el alcance de la forma, del glamur neoyorquino al callado drama moral irlandés.

Género y cine: Las cuatro estaciones (1982), de Stephen King, reúne cuatro novelas cortas, dos de las cuales se convirtieron en Cadena perpetua y Cuenta conmigo. «La historia de tu vida», de Ted Chiang, que ganó el premio Nébula a la mejor novela corta, se convirtió en la película La llegada (2016).

La novela corta y el guion

Productores y guionistas aprecian las novelas cortas como material de partida. Un guion de largometraje de unas 90 a 120 páginas contiene aproximadamente tanta historia como una novela corta, de modo que la adaptación puede conservar el relato entero en lugar de recortar subtramas completas, como deben hacer la mayoría de las adaptaciones de novelas.

Aun así, la adaptación tiene que convertir la experiencia interior en acción e imagen. Las novelas cortas suelen apoyarse en la voz de un narrador o en los pensamientos de un personaje, así que el guionista busca lo que el personaje hace, lo que el público puede ver y qué frases de la narración merece la pena conservar como voz en off.

Escribir una novela corta también puede ayudar a los guionistas a desarrollar una historia. Algunos escriben primero una versión en prosa de una idea para encontrar la vida interior del personaje y la forma de la historia, y después la trasladan a un guion. Otros adaptan sus propios guiones como novelas cortas para llegar a los lectores antes de que se ruede la película.