Manic pixie dream girl

En pratique

La manic pixie dream girl (littéralement « fille de rêve, lutin exaltée ») est un personnage type du cinéma et de la fiction : une jeune femme fantasque et libre dont la fonction principale dans l’histoire est de tirer un héros masculin morose de son ornière et de lui apprendre à profiter de la vie. Elle est lunaire, spontanée et d’un charme inépuisable, mais elle n’a ni objectifs réels, ni passé, ni vie intérieure qui lui soient propres. L’histoire porte sur ce qu’elle fait pour lui.

Le critique de cinéma Nathan Rabin a forgé l’expression en 2007, dans une critique d’Elizabethtown pour The A.V. Club, en décrivant le personnage de Kirsten Dunst comme une créature qui « n’existe que dans l’imagination fiévreuse de scénaristes-réalisateurs sensibles pour apprendre à des jeunes hommes à l’âme tourmentée à embrasser la vie et ses mystères et aventures infinis ». Il citait aussi le personnage de Natalie Portman dans Garden State. L’expression s’est vite répandue, et en 2014, Rabin a publié un essai pour s’en excuser, estimant qu’elle était devenue une étiquette paresseuse collée à toute femme un peu excentrique.

Ce que l’idée a d’utile pour les auteurs, c’est l’avertissement qu’elle contient. Un personnage qui n’existe que pour changer un autre personnage est une fonction, pas une personne. Le remède n’est pas de rendre les femmes moins fantasques ; c’est de donner à chaque personnage important des désirs, des défauts et une histoire qui continue quand le héros n’est pas à l’écran. Plusieurs films, de (500) jours ensemble à Elle s’appelle Ruby, sont construits précisément autour de cette critique.

Elle refuse le rôle

La scène installe tous les signes du cliché (l’imperméable, le ukulélé, le lever de soleil, le héros qui se sent revivre) puis les brise. Zoe a un travail, un projet et un calendrier qui existaient avant Owen, et elle voit exactement le rôle qu’il lui a attribué. Sa réplique détourne l’attention du public de ce qu’elle représente pour lui vers qui elle est vraiment, et c’est ainsi que l’auteur échappe au personnage type.

Ce qu’est une manic pixie dream girl

La manic pixie dream girl, souvent abrégée en MPDG, se définit moins par sa personnalité que par sa fonction. Elle apparaît quand le héros est déprimé, seul ou bloqué ; elle apporte la spontanéité, la musique, des passe-temps bizarres et l’aventure ; et une fois qu’il a appris à vivre, l’histoire s’arrête ou elle s’en va. Ses excentricités sont présentées comme des cadeaux qu’elle lui fait plutôt que comme les éléments d’une vie.

Parmi les signes habituels : des vêtements excentriques, un amour des vieux vinyles ou des groupes confidentiels, une habitude de faire quelque chose d’enfantin en public, une absence inexpliquée de responsabilités et très peu de passé. Aucun de ces traits ne fait à lui seul d’un personnage une MPDG. Le cliché tient à l’association du charme et du vide : on apprend ce qu’elle fait, pas ce qu’elle veut.

Le personnage est ancien, même si le nom est récent. La critique en a retrouvé des versions antérieures dans la screwball comedy, comme Katharine Hepburn dans L’Impossible Monsieur Bébé (1938), et chez Holly Golightly dans Diamants sur canapé, même si toutes deux mènent une vie plus indépendante que ne le permet le cliché au sens strict. L’étiquette a pris parce que l’essor du cinéma indépendant américain des années 2000 a produit tant de films construits sur ce schéma.

Exemples au cinéma

Les exemples cités par Rabin : Claire, interprétée par Kirsten Dunst, dans Elizabethtown (2005), qui remonte le moral d’un créateur de chaussures en disgrâce après un désastre professionnel ; et Sam, interprétée par Natalie Portman, dans Garden State (2004), qui aide un jeune acteur anesthésié à ressentir de nouveau après la mort de sa mère.

Souvent cités, non sans débat : Summer, dans (500) jours ensemble (2009), ressemble à une MPDG vue par les yeux du héros, mais le propos du film est que Tom projette ce fantasme sur elle ; elle lui dit clairement dès le début qu’elle ne veut pas de relation. Clementine, dans Eternal Sunshine of the Spotless Mind (2004), dit sans détour que trop d’hommes la prennent pour un concept, alors qu’elle n’est qu’une personne qui cherche sa propre paix intérieure.

Critiques délibérées : Elle s’appelle Ruby (Ruby Sparks, 2012), écrit par Zoe Kazan, raconte l’histoire d’un romancier dont la fille de rêve inventée prend vie, et devient une histoire sur le contrôle d’autrui. La version masculine du cliché, parfois appelée manic pixie dream boy, a été appliquée à des personnages comme Augustus Waters dans Nos étoiles contraires.

Pourquoi le cliché est critiqué

La critique principale est que le personnage n’est pas une personne. Elle sert de miroir à l’évolution du héros, ce qui rend l’histoire plus étroite et moins vraie, et reproduit un vieux schéma dans lequel les femmes des récits existent pour soutenir le parcours des hommes. Le public remarque de plus en plus quand le seul arc d’une femme consiste à réparer quelqu’un.

Le terme lui-même fait aussi l’objet de critiques. Rabin a soutenu par la suite que l’étiquette servait désormais à disqualifier n’importe quel personnage féminin excentrique, y compris des personnages bien écrits dotés d’une vie intérieure complète. Une femme fantasque n’est pas automatiquement une MPDG ; la question est de savoir si l’histoire la traite comme le sujet de sa propre vie.

Pour les auteurs, la façon la plus pratique de voir le problème est une question dans l’esprit du test de Bechdel : a-t-elle des scènes, des objectifs et des conflits qui ne concernent pas le héros ? Si retirer le héros la laisse sans rien à faire, elle n’est probablement qu’une fonction de son histoire à lui.

Clichés apparentés

La MPDG est une proche cousine de la Mary Sue, un personnage idéalisé trop parfait pour être mis à l’épreuve. Toutes deux sont des personnages plats conçus pour servir un fantasme ; la Mary Sue incarne le fantasme de la propre perfection de l’auteur, la MPDG celui d’être sauvé par quelqu’un de délicieux.

Elle se rattache aussi à la muse, figure plus ancienne qui inspire un artiste, et à la femme-récompense, prix remis au héros au terme de son parcours. Dans chaque cas, le rôle d’une femme se définit par ce qu’elle donne à un homme.

D’autres noms de clichés ont suivi dans le même esprit : la cool girl, tirée de Gone Girl de Gillian Flynn, qui fait semblant de partager tous les centres d’intérêt des hommes qui l’entourent, et le « personnage féminin fort », critiqué parce qu’il est dur sans être complexe. Toutes ces étiquettes sont des outils pour repérer une écriture plate, pas des règles pour éviter certaines personnalités.

Comment éviter d’en écrire une

Donnez-lui un désir qui n’a rien à voir avec le héros. Un poste pour lequel elle se bat, un problème familial, une ambition, une peur. Puis laissez ce désir créer des scènes dans lesquelles il est encombrant, absent ou en travers de son chemin. Un personnage qui a ses propres projets dira parfois non.

Donnez à ses excentricités une cause et un prix. Si elle est spontanée, pourquoi ? Que lui coûte son impulsivité, financièrement, socialement ou affectivement ? Une excentricité qui vient d’un passé paraît réelle ; une excentricité qui existe pour enchanter quelqu’un d’autre paraît fabriquée.

Laissez-la changer, elle aussi. Si le héros apprend à vivre, qu’apprend-elle ? Une relation dans laquelle les deux personnes sont touchées, et dans laquelle elle peut avoir tort, être fatiguée ou égoïste, transforme un cliché en personne. Testez ensuite le scénario en racontant l’histoire de son point de vue à elle. Si vous n’y parvenez pas, c’est qu’il lui en faut un.