Récit enchâssé

En pratique

Un récit enchâssé est une histoire contenue dans une autre. Un récit extérieur, le récit-cadre, met en place une situation dans laquelle un personnage raconte, lit ou se remémore un récit intérieur, qui est en général l’histoire principale. Dans Princess Bride, un grand-père lit un livre à son petit-fils malade ; l’aventure de Westley et Bouton d’or est le récit intérieur, et les scènes dans la chambre forment le cadre.

Le récit enchâssé compte parmi les structures les plus anciennes de la littérature. Dans Les Mille et Une Nuits, Shéhérazade raconte chaque nuit une nouvelle histoire au roi pour retarder son exécution. Dans le Décaméron de Boccace, dix jeunes gens qui fuient la peste à Florence racontent cent nouvelles, et dans Les Contes de Canterbury de Chaucer, des pèlerins rivalisent dans un concours de récits en chemin. Le cadre donne à un recueil de contes une raison d’exister et une voix pour les raconter.

L’erreur courante consiste à traiter le cadre comme un emballage. Un cadre qui se contente d’introduire l’histoire puis disparaît ajoute des pages sans ajouter de sens. Un cadre fort change la façon dont le récit intérieur est lu : qui le raconte, à qui, et pourquoi maintenant ? Dans Titanic, le récit que la vieille Rose fait de la traversée à des chasseurs de trésors transforme un film catastrophe en histoire sur la mémoire et sur ce qu’une personne garde pour elle.

Celle qui écoute et l’histoire

Le cadre n’est pas une mise en place neutre. Grace est mourante, June enregistre, et la première chose que dit Grace est un secret : le public regarde donc l’histoire de 1962 en sachant qu’elle va réécrire l’histoire de la famille. L’hésitation de June au-dessus du bouton d’arrêt fait du cadre une histoire à part entière : gardera-t-elle cet enregistrement, et qu’en fera-t-elle ? Le passage au passé est mérité par une question posée dans le présent.

Ce que signifie le récit enchâssé

Le récit enchâssé, que l’on désigne aussi par les termes de récit-cadre, de procédé d’encadrement ou d’histoire dans l’histoire, est une structure narrative dans laquelle une histoire principale est présentée à l’intérieur d’une histoire secondaire. Le récit extérieur établit un narrateur et une occasion de raconter ; le récit intérieur est ce qu’il raconte. L’image vient du cadre d’un tableau, qui sépare la peinture du mur qui l’entoure.

Les cadres prennent plusieurs formes. Un cadre simple contient un seul récit intérieur, comme dans Frankenstein, où les lettres de l’explorateur Robert Walton à sa sœur renferment le récit de Victor Frankenstein. Un cadre cyclique, ou de recueil, contient de nombreux contes, comme dans le Décaméron. Un cadre emboîté place des histoires dans des histoires dans des histoires, si bien que le récit de Frankenstein contient l’histoire de la créature elle-même, racontée à Victor.

Le cadre peut ouvrir et refermer l’œuvre, ou revenir entre les sections. Certains cadres restent ouverts à la fin, sans que le lecteur retrouve jamais le narrateur extérieur, ce qui peut troubler. D’autres se referment sur un retournement qui change le sens de tout ce qu’ils contiennent.

Ce que fait un cadre

Un cadre crée un narrateur doté d’un point de vue. Quand une histoire est racontée par un personnage, le lecteur peut se demander s’il est fiable, ce qu’il laisse de côté et comment sa mémoire a transformé les choses. Les Hauts de Hurlevent d’Emily Brontë sont racontés par la gouvernante Nelly Dean à un locataire nommé Lockwood, et les limites de l’un comme de l’autre façonnent ce que le lecteur apprend.

Un cadre crée aussi des enjeux pour le fait de raconter. Shéhérazade mourra si ses histoires cessent de plaire au roi, si bien que chaque conte porte un second suspense. Dans Amadeus, le vieux Salieri se confesse à un prêtre, et c’est la confession elle-même, et pas seulement la rivalité avec Mozart, qui constitue le drame.

Enfin, un cadre peut commenter l’acte même de raconter. Dans Princess Bride, le petit-fils interrompt la lecture pour se plaindre des passages où l’on s’embrasse, ce qui permet au film de se moquer de sa propre romance avant de le conquérir. Les cadres rappellent au public que toute histoire a un conteur et un auditeur, et que l’un comme l’autre sont changés par le récit.

Exemples de récits enchâssés

En littérature : Les Mille et Une Nuits, le Décaméron de Boccace, Les Contes de Canterbury de Chaucer, Frankenstein de Mary Shelley, Les Hauts de Hurlevent d’Emily Brontë et Au cœur des ténèbres de Joseph Conrad, où Marlow raconte son histoire du Congo à des amis, sur un bateau ancré sur la Tamise, à la tombée de la nuit.

Au cinéma : Princess Bride (un grand-père qui fait la lecture à son petit-fils), Titanic (la vieille Rose qui se confie aux chasseurs de trésors), Forrest Gump (Forrest qui se raconte à des inconnus sur un banc d’arrêt de bus), Amadeus (la confession de Salieri), Big Fish (un fils qui démêle le vrai du faux dans les histoires extravagantes de son père mourant) et The Grand Budapest Hotel, qui emboîte son histoire dans quatre cadres situés à des décennies différentes.

Gatsby le Magnifique est-il un récit enchâssé ? Pas au sens strict. Nick Carraway raconte avec le recul des événements auxquels il a pris part, mais il n’existe aucune scène extérieure où il raconte. Le film de Baz Luhrmann de 2013 en ajoute une, avec Nick qui écrit l’histoire dans un sanatorium, ce qui montre comment les adaptations transforment souvent une narration rétrospective en cadre.

Récit enchâssé, flashback et structure non linéaire

Un flashback est une scène du passé insérée dans une histoire racontée au présent. Un récit enchâssé est une structure entière dans laquelle les scènes du présent existent pour raconter le passé. La différence tient à la proportion et à la fonction : le flashback sert l’histoire principale, tandis que dans le récit enchâssé, l’histoire principale sert l’acte de raconter et est façonnée par lui.

Beaucoup de films combinent les deux. Le cadre apparaît au début et à la fin, et le récit intérieur se présente comme un long flashback, avec parfois des retours au cadre aux moments charnières. Citizen Kane construit son cadre autour d’un journaliste qui interroge des gens ayant connu Kane, si bien que chaque partie est un flashback raconté par un témoin différent.

Les histoires non linéaires réorganisent le temps sans aucun conteur, comme Pulp Fiction. Un récit enchâssé garde un présent clair et un passé clair, et la frontière entre les deux compte. Si aucun personnage de votre structure ne raconte, il s’agit probablement d’une narration non linéaire, pas d’un cadre.

Comment écrire un récit enchâssé

Donnez au cadre sa propre histoire. Le conteur et l’auditeur doivent attendre quelque chose du récit : un pardon, une confession, un délai, une leçon, une trace. Si rien ne changeait dans le cadre sans le récit intérieur, le cadre est décoratif et peut sans doute être coupé.

Reliez les deux niveaux. Laissez le récit intérieur répondre à une question que soulève le cadre, et laissez le cadre réagir quand le récit intérieur atteint ses moments charnières. Les récits enchâssés les plus forts s’achèvent sur un changement dans le récit extérieur provoqué par le récit intérieur, comme lorsque le petit-fils de Princess Bride demande à entendre l’histoire à nouveau le lendemain.

Gardez un cadre sobre sur la page. Dans un scénario, une scène de cadre doit mériter sa place comme n’importe quelle autre scène. Revenez-y rarement et avec une intention, au début, au milieu ou au moment de la crise, et à la fin. Chaque retour doit apprendre au public quelque chose de nouveau sur le conteur, pas seulement lui rappeler que quelqu’un raconte.