Types de personnages

En pratique

Les types de personnages sont un vocabulaire pour dire ce qu’un personnage peut faire dans une histoire. Un personnage rond est assez complexe pour nous surprendre ; un personnage plat est bâti sur un seul trait. Un personnage dynamique change au fil de l’histoire ; un personnage statique reste le même. Un personnage type est emprunté à un modèle connu. Aucun n’est une note : toute bonne histoire les mélange, et savoir lequel est un personnage aide à décider combien de place lui donner.

Pour les scénaristes, ces étiquettes sont pratiques. Un long métrage a de la place pour deux ou trois personnages vraiment ronds, si bien que l’essentiel de la distribution doit se lire en une ou deux lignes de description et quelques répliques. Décider tôt qui est rond et qui est plat garde un scénario léger, et décider qui change et qui ne change pas revient à décider à qui appartient l’histoire.

Les erreurs les plus courantes sont de rendre tous les personnages ronds, ce qui encombre l’histoire et noie le protagoniste ; de laisser le protagoniste plat, si bien que le public n’a personne à suivre ; et de confondre statique et plat. Un personnage peut être complexe sans changer, et un personnage peut changer dans une histoire qui ne nous montre jamais sa vie intérieure.

Un personnage rond à côté d’un personnage plat

La serveuse est un personnage plat à dessein : un trait, la gentillesse, tracé en une ligne, et elle remplit sa fonction dans l’histoire sans avoir besoin de plus. Ray est rond, parce que sa fierté et sa peur tirent en sens contraire, et le billet de vingt qu’il reprend montre les deux en un seul geste. S’il est dynamique, c’est le film entier qui le dira ; une scène peut montrer qu’un personnage est complexe, mais seule l’histoire peut montrer qu’il change.

Personnages ronds et personnages plats

Le romancier E. M. Forster a nommé ce couple dans Aspects du roman (1927). Un personnage plat, écrivait-il, est construit autour d’une seule idée ou qualité et peut souvent se résumer en une phrase : la commère, le serviteur fidèle, la brute. Un personnage rond a de nombreux traits, dont certains se contredisent, et le critère de Forster était de savoir si le personnage est capable de surprendre de façon convaincante.

Plat n’est pas une insulte. Forster faisait remarquer que les personnages plats sont faciles à reconnaître et à retenir, et Dickens en a rempli ses romans. Au cinéma, les personnages plats sont le chauffeur de taxi, la réceptionniste et l’homme de main du rival, qui doivent laisser une impression nette puis s’effacer pour laisser de la place aux personnages ronds.

Les personnages ronds sont en général le protagoniste, l’antagoniste et leurs proches. Ils ont des contradictions (quelqu’un de courageux qui a peur de s’engager), un passé qui façonne leurs choix et une vie intérieure que l’histoire nous laisse voir. Hamlet, Emma Bovary et Michael Corleone sont ronds : on peut débattre de ce qui les pousse à agir.

Personnages dynamiques et statiques

Un personnage dynamique change de façon importante et intérieure au cours de l’histoire : dans ses croyances, ses valeurs ou l’image qu’il a de lui-même. Ebenezer Scrooge en est l’exemple scolaire, qui passe d’avare à bienfaiteur en une seule nuit. La plupart des protagonistes sont dynamiques, parce que le changement est la récompense émotionnelle de l’histoire ; on l’appelle souvent l’arc du personnage.

Un personnage statique reste pour l’essentiel le même. Ce peut être une faiblesse, mais c’est souvent un choix. Des détectives comme Sherlock Holmes et des héros d’action comme James Bond restent largement statiques au fil de leurs aventures, et le plaisir est de voir une personnalité fixe affronter un problème nouveau. Les personnages secondaires statiques donnent aussi aux dynamiques un point fixe par rapport auquel changer.

Statique et plat ne sont pas la même chose. Holmes est statique mais rond : complexe, contradictoire et plein de surprises, sans changer en profondeur. Et le changement d’un personnage dynamique doit être intérieur ; celui qui change seulement de travail, de ville ou de coiffure a vécu des événements, pas un arc.

Les personnages types

Un personnage type (stock character) est un modèle que le public reconnaît par convention : le mentor sage, le savant fou, le sportif, l’intello, la femme fatale, le flic blasé à un jour de la retraite. Il arrive avec des attentes toutes faites, c’est pourquoi on l’emploie, et c’est pourquoi le public soupire quand une histoire l’utilise sans détour.

Les personnages types sont anciens. La comédie romaine avait le soldat fanfaron et l’esclave rusé, et la commedia dell’arte italienne construisait des spectacles entiers autour de masques comme Arlequin, le valet farceur, et Pantalon, le vieux marchand avare. Molière a hérité de ces types, et bien des personnages de sitcom d’aujourd’hui en descendent.

Un personnage type n’est pas un archétype. Un archétype est un modèle profond et universel, comme le héros, le mentor ou le fripon, qu’on peut remplir de n’importe quelle personnalité. Un personnage type est un modèle de surface, lié à un genre et à une époque. On part souvent d’un personnage type pour lui donner un trait précis qui casse le moule.

Les types de personnages selon leur rôle dans l’histoire

On peut aussi classer les personnages selon ce qu’ils font dans l’intrigue. Le protagoniste fait avancer l’histoire et veut quelque chose ; l’antagoniste est la force qui s’y oppose. Le deutéragoniste est le deuxième personnage le plus important, souvent partenaire ou rival, et le tritagoniste le troisième.

D’autres rôles servent le parcours du protagoniste. Un faire-valoir (foil) met en relief ses traits par contraste, comme le fougueux Mercutio face au romantique Roméo. Un confident est quelqu’un à qui le protagoniste parle, ce qui permet au public d’entendre ses pensées, comme dans la tragédie classique française. L’intérêt amoureux, le mentor et le personnage comique sont des rôles qui ont chacun leur longue tradition.

Les types de rôle et les autres étiquettes se combinent. Un protagoniste est en général rond et dynamique ; un mentor peut être rond mais statique ; un homme de main est souvent plat, statique et un personnage type. Passer une liste de personnages au crible des trois questions (quelle complexité, change-t-il, que fait-il) est un moyen rapide de repérer ceux qui en font trop ou pas assez.

Comment utiliser les types de personnages dans l’écriture

Investissez la profondeur là où l’histoire en a besoin. Donnez au protagoniste et à l’antagoniste des contradictions, un passé et des choix qui leur coûtent quelque chose. Laissez les personnages secondaires plats à dessein, et donnez à chacun un seul détail vivant pour qu’on s’en souvienne sans qu’il vole la vedette.

Faites mériter chaque changement. Si un personnage est dynamique, tracez les étapes : ce qu’il croit au départ, ce qui met cette croyance à l’épreuve et le moment où il choisit autrement. Un changement qui a lieu hors champ ou en un seul discours sonne faux, si rond que soit le personnage.

Détournez le type. Quand il vous faut un modèle connu, gardez le raccourci que le public attend et ajoutez un trait précis qui le contredit : un mentor qui se trompe sur une chose importante, un sportif qui est la personne la plus anxieuse de la pièce. Le type fait le travail rapide ; le détournement fait du personnage le vôtre.