Sitcom

En pratique

Une sitcom, abréviation de l’anglais « situation comedy », ou comédie de situation, est une série comique construite autour d’un ensemble fixe de personnages dans une situation récurrente : une famille, un lieu de travail, une bande d’amis, un appartement. Chaque épisode place ces personnages dans un nouvel embarras et tire ses rires de la façon dont ils s’en sortent, puis les ramène généralement à leur point de départ pour que l’épisode suivant puisse recommencer.

La situation est le moteur. La prémisse d’une sitcom (un bar où tout le monde connaît votre nom, une entreprise de papeterie à Scranton, six amis à New York) crée un monde de gens qui ne peuvent pas facilement se quitter. Le conflit naît de ce qu’ils sont, si bien que les meilleures blagues de sitcom tiennent au personnage plutôt qu’à des bons mots que n’importe qui pourrait prononcer.

Les sitcoms sont nées à la radio et sont passées à la télévision à la fin des années 1940 et dans les années 1950. I Love Lucy (1951) a fixé le modèle pour des décennies en tournant avec plusieurs caméras devant un public. Aujourd’hui, la forme se divise en deux traditions : les sitcoms multicaméras comme Friends et The Big Bang Theory, et les sitcoms à caméra unique comme The Office et Parks and Recreation.

Un cold open dans un petit cabinet

C’est un cold open, ou pré-générique, la courte scène placée avant le générique d’ouverture que la plupart des sitcoms emploient pour accrocher le public. Il établit la situation (un petit cabinet dentaire), les deux personnages et la dynamique qui fera tourner la série : Priya pose des règles, Hal trouve des failles. Rien ici ne dépend de l’intrigue. La blague fonctionnerait dans n’importe quel épisode, et c’est exactement ce dont une sitcom a besoin.

Ce qu’est une sitcom

Une sitcom est une série comique qui revient, épisode après épisode, aux mêmes personnages, aux mêmes décors et aux mêmes relations. La « situation » de la comédie de situation, c’est cet agencement fixe : qui vit ou travaille avec qui, ce que chacun veut et pourquoi ils sont coincés ensemble.

Les sitcoms traditionnelles sont épisodiques. Chaque épisode raconte une histoire complète, et à la fin les personnages reviennent à leur point de départ, ce qui explique que les épisodes des sitcoms classiques puissent se regarder dans presque n’importe quel ordre. Beaucoup de sitcoms modernes ajoutent des fils feuilletonnants, comme une romance qui se construit lentement ou la carrière d’un personnage, sans renoncer à l’épisode autonome.

Aux États-Unis, la plupart des sitcoms des grandes chaînes durent environ 22 minutes sans publicité, pour remplir une case d’une demi-heure. Les sitcoms des plateformes de streaming varient davantage, mais le format d’une demi-heure reste la norme.

Sitcoms multicaméras et sitcoms à caméra unique

Une sitcom multicaméra se tourne dans quelques décors permanents, avec plusieurs caméras qui filment en même temps, généralement devant un public en studio dont les rires font partie de la bande-son. I Love Lucy a établi la méthode en 1951 : le directeur de la photographie Karl Freund éclairait le plateau de façon que trois caméras puissent filmer chaque scène simultanément. Cheers, Seinfeld, Friends et The Big Bang Theory ont tous suivi ce modèle.

Une sitcom à caméra unique se tourne comme un film, un plan après l’autre, en extérieur ou en studio, sans public ni rires enregistrés. Cela permet un montage plus rapide, davantage de lieux et des gags visuels. The Office (version américaine), Parks and Recreation, Arrested Development et Abbott Elementary en sont des exemples ; le style faux documentaire de plusieurs d’entre elles fait de la caméra elle-même un ressort comique.

Les deux formes se distinguent aussi sur la page. Les scénarios multicaméras doublent traditionnellement l’interligne des dialogues, mettent les lignes d’action en capitales et désignent les scènes par des lettres, ce qui les rend bien plus longs que les scénarios à caméra unique pour un épisode de même durée. Les scénarios à caméra unique ressemblent à des scénarios ordinaires.

La structure d’un épisode de sitcom

La plupart des épisodes commencent par un cold open, une courte scène avant le générique qui peut avoir un lien ou non avec l’histoire de l’épisode. Viennent ensuite deux ou trois actes, séparés par les coupures publicitaires sur les grandes chaînes, et souvent un tag, une dernière courte scène pendant ou avant le générique de fin.

Un épisode type mène une intrigue A, l’intrigue principale, en parallèle d’une intrigue B et parfois d’une intrigue C consacrées à d’autres personnages. Ces intrigues se répondent souvent par leur thème et peuvent entrer en collision au moment du point culminant, ce qui est l’un des plaisirs fiables de la forme.

La forme de l’histoire est celle d’un problème qui s’aggrave. Une petite décision ou un mensonge entraîne une complication, les complications s’additionnent, et le point culminant fait tout éclater avant que les personnages ne retombent à leur place habituelle, ayant parfois appris quelque chose, et souvent rien.

Exemples de sitcoms

Les sitcoms familiales : I Love Lucy, Les Simpson, Tout le monde aime Raymond et Modern Family tirent leur comédie de la vie domestique, des conflits qui naissent quand on vit avec les gens qui vous connaissent le mieux.

Les sitcoms de bureau : The Mary Tyler Moore Show, Cheers, The Office, Parks and Recreation, Brooklyn Nine-Nine et Abbott Elementary font des collègues une famille de substitution, une prémisse qui s’est révélée l’une des plus durables de la forme.

Les amis et les colocataires : Seinfeld, Friends, How I Met Your Mother et The Big Bang Theory parlent de groupes choisis. Seinfeld est devenue célèbre comme « une série sur rien », parce que ses histoires naissaient de minuscules problèmes de savoir-vivre plutôt que d’événements.

Comment écrire une sitcom

Construisez d’abord la situation. Choisissez un cadre qui enferme un groupe de personnages et leur donne une raison de s’affronter chaque semaine. Demandez-vous de quoi parle la série sous les blagues : dans beaucoup de grandes sitcoms, c’est d’une famille, qu’elle soit de sang, de travail ou d’amitié.

Écrivez à partir des personnages. Donnez à chacun un point de vue clair, un désir et un défaut qui crée des ennuis. Les meilleures blagues de sitcom ne pourraient être dites que par un seul personnage, et les meilleures histoires partent d’un défaut : le mensonge que quelqu’un refuse d’avouer, la règle que quelqu’un ne peut s’empêcher d’enfreindre.

Apprenez le format pour lequel vous écrivez. Un épisode spéculatif d’une série existante doit respecter la structure et la mise en page de cette série, qu’elle soit multicaméra ou à caméra unique. Pour un pilote original, établissez la situation, chaque personnage principal et le type d’histoire que la série racontera chaque semaine, le tout en un seul épisode.