Final girl

En pratique

La final girl est le dernier personnage encore en vie à la fin d’un film d’horreur, généralement une jeune femme qui affronte le tueur et survit. C’est elle qui remarque le danger la première ; elle est souvent plus attentive et plus sérieuse que ses amis, et au moment du point culminant elle riposte au lieu d’attendre qu’on la sauve. Laurie Strode dans Halloween, la nuit des masques, Nancy Thompson dans Les Griffes de la nuit et Sidney Prescott dans Scream sont des final girls classiques.

Le terme vient de la spécialiste du cinéma Carol J. Clover, qui l’a introduit dans son essai de 1987 « Her Body, Himself : Gender in the Slasher Film » et l’a développé dans son livre de 1992 Men, Women, and Chain Saws. Clover avait remarqué que les slashers, malgré leur réputation, se terminaient presque toujours avec une jeune fille en héroïne, et elle s’est demandé pourquoi un public de jeunes hommes s’identifiait à elle.

La final girl est devenue l’un des clichés les plus connus du cinéma d’horreur, et les auteurs jouent désormais ouvertement avec elle. Scream faisait parler ses personnages des règles, La Cabane dans les bois en faisait un rituel, et des films comme The Final Girls ou des romans comme Final Girls, de Riley Sager, se demandent ce que devient une survivante une fois le générique terminé.

Celle qui remarque

En une page, le scénario désigne Nora comme la final girl sans le dire. Elle est la seule à faire attention, ses amis la rabrouent, et le public voit ce qu’elle soupçonne. Ce sont les traits que Carol Clover a relevés : la vigilance, une certaine distance par rapport au groupe et un sérieux qui manque aux autres. La scène plante aussi une promesse : quand le danger arrivera, c’est elle qui le verra venir.

Ce qu’est la final girl

Dans un slasher, un tueur élimine un groupe de personnages un par un jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un. Cette dernière survivante, qui affronte seule le tueur au point culminant et en réchappe, est la final girl. Elle est généralement la protagoniste, même si le film ne le révèle parfois qu’une fois les autres disparus.

Carol Clover a décrit un profil reconnaissable. La final girl est souvent plus prudente, plus sérieuse et moins active sexuellement que ses amis ; elle peut porter un prénom épicène (Stretch, Marti, Terry) ; et elle est la première à sentir que quelque chose ne va pas. À la fin, elle prend une arme et vainc le tueur ou lui échappe par elle-même.

Le propos de Clover n’était pas seulement que la survivante est une femme. C’était que le public, qui dans les années 1970 et 1980 était en grande partie jeune et masculin, est invité à s’identifier à elle : à vivre la terreur du film à travers une jeune fille et à l’encourager quand elle riposte. Cela rendait le slasher, genre mal famé, plus intéressant que la critique ne l’avait admis.

L’origine du terme

Carol J. Clover, professeure à l’université de Californie à Berkeley, a introduit la notion de final girl dans « Her Body, Himself : Gender in the Slasher Film », publié dans la revue Representations en 1987. Elle a développé l’argument dans Men, Women, and Chain Saws : Gender in the Modern Horror Film (1992).

Clover a fondé l’idée sur la vague de slashers qui a suivi Massacre à la tronçonneuse (1974) et Halloween, la nuit des masques (1978), notamment les séries Vendredi 13 et Les Griffes de la nuit. Elle s’est appuyée sur des dizaines de films, pour la plupart à petit budget, que la critique avait largement méprisés.

Le terme est rapidement sorti du monde universitaire. Cinéastes, critiques et amateurs l’emploient désormais couramment, et les auteurs d’horreur conçoivent souvent leurs protagonistes en ayant en tête le profil décrit par Clover, soit pour lui rendre hommage, soit pour le briser.

Exemples de final girls

Sally Hardesty dans Massacre à la tronçonneuse (1974) et Laurie Strode dans Halloween, la nuit des masques (1978) sont les exemples fondateurs. Laurie est le modèle : une baby-sitter discrète et responsable, qui remarque l’inconnu qui l’observe et survit là où ses amies périssent.

Nancy Thompson, dans Les Griffes de la nuit (1984), va plus loin : elle étudie le tueur, tend des pièges et retourne le combat. Ellen Ripley, dans Alien, le huitième passager (1979), dernière survivante de l’équipage de son vaisseau, est souvent comptée parmi les final girls de l’horreur de science-fiction.

Sidney Prescott, dans Scream (1996), est une final girl qui connaît les règles et les remet en question. Parmi les variations plus récentes figurent Erin dans You’re Next, qui se révèle bien mieux préparée que ses agresseurs, et Dani dans Midsommar, dont la survie est aussi troublante que n’importe quelle mort.

Comment la final girl a évolué

Les premières final girls survivaient surtout par endurance et par chance, et leur vertu faisait partie de la formule : les personnages qui buvaient, se droguaient ou avaient des relations sexuelles mouraient les premiers. Scream a tourné cette règle en dérision, et depuis les années 1990 la plupart des films qui emploient ce cliché le commentent.

Les final girls plus récentes sont plus souvent des combattantes dès le départ, ou des survivantes qui vivent avec ce qui leur est arrivé. Halloween (2018) a ramené Laurie Strode quarante ans plus tard, en femme dont toute la vie a été façonnée par une seule nuit. The Final Girls (2015) projette une jeune fille d’aujourd’hui dans un slasher des années 1980, et le roman Final Girls (2017) de Riley Sager suit trois survivantes de massacres distincts.

Les auteurs ont aussi élargi le cercle de celles et ceux qui ont le droit de survivre. Des films ont confié le rôle à des personnages d’origines, d’âges, de genres et d’orientations sexuelles variés, et certains déjouent délibérément l’attente en tuant la final girl apparente ou en révélant qu’elle n’a jamais été l’héroïne.

Comment écrire une final girl

Rendez-la attentive. Le trait qui définit la final girl est l’attention : elle remarque ce que les autres ignorent. Donnez-lui tôt de petits moments, un regard, une question, la décision de ne pas suivre le groupe, qui porteront leurs fruits quand le danger deviendra réel.

Donnez-lui une raison de se battre. Les final girls les plus fortes ont quelque chose à protéger ou à prouver, et le point culminant le met à l’épreuve. Laissez-la perdre des choses en chemin, pour que sa survie coûte quelque chose et paraisse méritée plutôt que due à la chance.

Connaissez assez bien le cliché pour l’employer délibérément. Le public reconnaît immédiatement la final girl ; la question est donc de savoir ce que vous ferez de cette attente. Honorez-la, inversez-la ou examinez ce que la survie fait à une personne, mais ne la réduisez pas à un type : les meilleures final girls sont d’abord des personnages.