Western
Aussi appelé film de cow-boys · western américain
Un genre situé sur la frontière américaine de la fin du XIXe siècle, avec des pistoleros, des shérifs, des colons et des hors-la-loi. Il raconte la justice là où la loi n’est pas encore arrivée, comme dans La Chevauchée fantastique, Le train sifflera trois fois et Impitoyable.
- Policier
- Il entre au commissariat et demande un avocat.
- Western
- Il arrive dans une ville sans shérif et demande une chambre.
En pratique
Un western est une histoire située sur la frontière américaine, généralement entre la fin de la guerre de Sécession en 1865 et les années 1890, avec des cow-boys, des pistoleros, des shérifs, des éleveurs, des colons et des hors-la-loi. Son sujet central est la justice là où la loi est faible ou absente, et ses intrigues classiques sont le duel, la chevauchée de vengeance, la conduite de troupeau et la défense d’une ville. La Chevauchée fantastique (1939), Le train sifflera trois fois (1952), La Prisonnière du désert (1956) et Impitoyable (1992) sont des westerns majeurs.
Le genre est né dans les romans à quatre sous et les spectacles de Wild West de la fin du XIXe siècle, alors que la frontière se refermait, et il est passé au cinéma presque aussitôt. Le Vol du grand rapide (1903) est souvent cité comme l’un des premiers westerns, et pendant la première moitié du XXe siècle les westerns comptaient parmi les films les plus fréquents à Hollywood.
Les westerns reposent sur des images reconnaissables : le cavalier solitaire à l’horizon, les portes battantes du saloon, la grand-rue à midi, les vastes paysages de Monument Valley. Ces conventions permettent de raconter la civilisation contre la nature sauvage, la communauté contre l’individu et une violence qui bâtit une société puis n’y a plus sa place.
Le genre n’a cessé d’évoluer. Les westerns spaghettis italiens des années 1960, comme Le Bon, la Brute et le Truand de Sergio Leone, l’ont rendu plus dur et plus stylisé ; les westerns crépusculaires et révisionnistes ont remis en question ses mythes et son traitement des Amérindiens ; et des néo-westerns comme No Country for Old Men et Comancheria transposent ses thèmes dans le présent.
Un western dans un scénario
EXT. GRAND-RUE, DRY CREEK - JOUR
Du vent, de la poussière et une banque aux volets fermés. Un CAVALIER sur un cheval gris descend la rue au pas. Les visages s’écartent des fenêtres.
MARTHA BELL (50 ans), la propriétaire de l’hôtel, attend sur son porche, un fusil en travers des genoux.
MARTHA
Le dernier qui est arrivé aussi lentement voulait la banque.
CAVALIER
Je veux juste une chambre, madame. Et le nom de celui qui tient la ville maintenant.
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La scène emploie trois conventions du western à la fois : l’inconnu qui arrive seul, une ville sans shérif et une habitante prête à la défendre elle-même. La dernière réplique du cavalier pose la question centrale du genre, qui détient le pouvoir là où la loi est partie, et promet le conflit qui y répondra.
Exemples de films de western
La Chevauchée fantastique (1939) de John Ford réunit des inconnus dans une diligence qui traverse le territoire apache et fait de John Wayne une star. La Prisonnière du désert (1956), du même Ford, fait du héros de Wayne un homme obsédé et raciste qui cherche sa nièce pendant des années, et figure aujourd’hui souvent parmi les plus grands films jamais réalisés.
Le train sifflera trois fois (1952) se déroule presque en temps réel pendant qu’un marshal attend le train d’un tueur et que la ville qu’il a protégée refuse de l’aider. Cette histoire d’un homme seul abandonné par sa communauté en a fait l’un des westerns les plus discutés de sa décennie.
La trilogie du dollar de Sergio Leone, qui s’achève avec Le Bon, la Brute et le Truand (1966), a donné au genre son style de western spaghetti : longs silences, très gros plans, musiques d’Ennio Morricone et pistolero sans nom de Clint Eastwood. Eastwood a ensuite réalisé Impitoyable (1992), qui regarde le prix de la violence que le genre avait célébrée.
Parmi les westerns modernes figurent No Country for Old Men (2007), Comancheria (2016) et The Power of the Dog (2021), tandis que des séries comme Deadwood et Yellowstone portent les thèmes du genre, la terre, la famille et le pouvoir, vers de nouveaux publics.
Les types de westerns
Le western classique, des années 1930 aux années 1950, présente un monde moral clair : un pistolero ou un shérif héroïque défend les colons contre des hors-la-loi, des barons du bétail ou la nature sauvage elle-même. L’Homme des vallées perdues (1953) et La Chevauchée fantastique en sont typiques.
Le western spaghetti, tourné surtout par des réalisateurs italiens dans les années 1960 et 1970, est plus rude et plus cynique, avec des antihéros mus par l’argent ou la vengeance. Le western révisionniste, à partir de la fin des années 1960, interroge les mythes du genre et donne la parole aux Amérindiens, aux femmes et à tous ceux que les films classiques laissaient de côté.
Le néo-western place les thèmes de la frontière dans l’Ouest d’aujourd’hui : sécheresse, dettes, frontières et villes qui se vident. Le western spatial, du concept initial de Star Trek, un convoi de chariots vers les étoiles, jusqu’à Firefly et The Mandalorian, déplace la frontière dans la science-fiction.
D’autres variantes existent, comme l’acid western, forme surréaliste de la contre-culture des années 1970, et le weird western, qui y mêle l’horreur ou le surnaturel. Toutes gardent la situation de base : des gens qui font leur propre loi dans un lieu sans ordre établi.
Comment écrire un western
Partez de la loi et de son absence. Tout western demande qui détient le pouvoir quand les tribunaux et la police sont loin. Décidez en quelle justice croient vos personnages et ce qu’ils sont prêts à faire pour elle.
Faites travailler le paysage. Les westerns se racontent par l’espace : plaines ouvertes, une seule rue, un col dans un canyon. Écrivez des lieux qui façonnent l’action, où la distance, l’eau et l’abri comptent, plutôt qu’un décor que les personnages ne font que traverser.
Employez les conventions à dessein. L’inconnu qui arrive, le duel, la troupe de poursuivants et le saloon sont des attentes que le public apporte. Satisfaites-en certaines, brisez-en d’autres, et décidez ce que votre histoire dit du mythe d’où viennent ces conventions.
Gardez des dialogues sobres. Les personnages de western parlent peu et disent beaucoup, si bien que le sous-texte porte la scène. Une réplique brève suivie d’un long silence peut faire plus qu’un discours, surtout avant un affrontement.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un western ?
Un western est un genre situé sur la frontière américaine de la fin du XIXe siècle, avec des cow-boys, des pistoleros, des shérifs et des colons. Il raconte la justice là où la loi est faible, comme dans La Chevauchée fantastique, Le train sifflera trois fois et Impitoyable.
Quelles sont les caractéristiques d’un western ?
Les westerns ont généralement un décor de frontière, un conflit entre civilisation et nature sauvage, une justice hors la loi, des héros solitaires ou des pistoleros, et des scènes familières comme l’arrivée de l’inconnu, le saloon et le duel.
Quels sont les meilleurs films de western ?
Parmi les westerns souvent cités comme les plus grands figurent La Chevauchée fantastique, Le train sifflera trois fois, La Prisonnière du désert, L’Homme des vallées perdues, Rio Bravo, Le Bon, la Brute et le Truand, Il était une fois dans l’Ouest, La Horde sauvage et Impitoyable.
Qu’est-ce qu’un western spaghetti ?
Un western spaghetti est un western tourné surtout par des réalisateurs italiens dans les années 1960 et 1970, comme la trilogie du dollar de Sergio Leone. Il est plus dur et plus stylisé que le western hollywoodien, avec des antihéros, de longs silences et une musique d’opéra.
Qu’est-ce qu’un néo-western ?
Un néo-western transpose les thèmes du genre, la terre, la justice et la violence, dans l’Ouest américain d’aujourd’hui. No Country for Old Men, Comancheria et la série Yellowstone sont des néo-westerns.
Comment écrire un western ?
Construisez l’histoire autour d’une justice là où la loi est absente, laissez le paysage façonner l’action, employez les conventions du genre à dessein et gardez des dialogues sobres pour que le silence et le sous-texte portent les affrontements.
Quel a été le premier film de western ?
Le Vol du grand rapide (1903) est le premier western le plus souvent cité, même si de courtes scènes de western ont été filmées dès les années 1890. Le genre est issu des romans à quatre sous et des spectacles de Wild West, populaires alors que la frontière se refermait.