Roman à clef
Aussi appelé roman à clés
Roman sur des personnes réelles déguisées en fiction, dont les personnages inventés peuvent être associés aux originaux grâce à une « clef ».
- Biographie
- Le sénateur Ray Hollis, du Michigan, avait un bateau baptisé du nom de sa première femme.
- Roman à clef
- Le sénateur Roy Hale, de l’Ohio, avait un bateau baptisé du nom de sa première femme.
En pratique
Un roman à clef est un roman sur des personnes et des faits réels déguisés en fiction. Les personnages portent des noms inventés, mais les lecteurs qui connaissent la « clef » peuvent associer chacun à une personne réelle. Les écrivains utilisent la forme pour raconter une histoire vraie qu’ils ne pourraient pas publier comme telle, pour faire la satire des puissants ou pour faire de leur propre vie et de leur entourage une œuvre.
Le terme vient de la France du XVIIe siècle, où les longs romans de Madeleine de Scudéry, comme Clélie (1654–1660), dépeignaient les habitués des salons parisiens sous des noms antiques, et où des clefs circulaient pour les identifier. Les Caractères (1688) de La Bruyère suscitèrent eux aussi des clefs manuscrites. Plus tard viennent Le soleil se lève aussi (1926) d’Ernest Hemingway, Sur la route (1957) de Jack Kerouac et La Cloche de détresse (1963) de Sylvia Plath.
La littérature française en compte de célèbres. Les Mandarins (1954) de Simone de Beauvoir, prix Goncourt, met en scène sous d’autres noms le milieu de Sartre et de Camus, et les lecteurs de Proust ont reconnu le comte Robert de Montesquiou dans le baron de Charlus. Ailleurs, Primary Colors (1996), publié anonymement puis attribué au journaliste Joe Klein, suivait une campagne de Bill Clinton à peine déguisée, et Le Diable s’habille en Prada (2003) a été lu comme un portrait d’Anna Wintour. À l’écran, Citizen Kane (1941) s’inspire de la vie de William Randolph Hearst.
Un roman à clef dans une scène
INT. MAISON D’ÉDITION - SALLE DE RÉUNION - JOUR
Un manuscrit hérissé de marque-pages. BEN (45 ans), avocat de l’éditeur, tapote une page. HARRIET (55 ans), la romancière, ne la regarde pas.
BEN
Votre sénateur vient de l’Ohio. Le vrai vient du Michigan. C’est le seul changement sur cette page.
HARRIET
C’est un roman. C’est écrit sur la couverture.
BEN
C’est aussi écrit qu’il a un bateau de douze mètres baptisé du nom de sa première femme. Changez le bateau.
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La scène montre la tension centrale du roman à clef. Le déguisement doit être assez mince pour que le lecteur reconnaisse l’original et assez épais pour protéger l’autrice. Changer d’État ne suffit pas quand un seul détail révélateur identifie la personne.
Exemples de romans à clef
Nightmare Abbey (1818) de Thomas Love Peacock faisait la satire de Shelley, Byron et Coleridge. Dans Le soleil se lève aussi, les amis d’Hemingway se sont reconnus dans le voyage à Pampelune, et certains ne le lui ont jamais pardonné. Contrepoint (1928) d’Aldous Huxley a fait entrer D. H. Lawrence et d’autres dans un roman d’idées, et Sur la route a rebaptisé Neal Cassady en Dean Moriarty.
Le cinéma et la télévision emploient le même procédé. Presque célèbre (2000) de Cameron Crowe romance ses années d’adolescent écrivant pour Rolling Stone, et la série de HBO Entourage s’inspirait des débuts de Mark Wahlberg. Le film coréen The Man Standing Next (2020) change les noms des responsables qui entouraient le président Park Chung-hee lors de son assassinat en 1979, tout en reconstituant les faits de près.
Roman à clef, autofiction, biopic et satire
L’autofiction, terme forgé par Serge Doubrovsky en 1977 pour son livre Fils, mêle la vie de l’auteur à la fiction et garde souvent son vrai nom. Un roman à clef rebaptise en général tout le monde, et sa clef concerne autant les autres que l’auteur. Un film biographique utilise les vrais noms et se présente comme une histoire vraie, même quand il invente des scènes.
La satire est une intention plus qu’une forme : beaucoup de romans à clef sont satiriques, mais beaucoup de satires visent des types plutôt que des personnes identifiables. Le critère du roman à clef est l’existence d’une clef, c’est-à-dire la possibilité, pour des lecteurs informés, d’associer les personnages à des personnes réelles précises.
La mention bien connue des génériques vient de ce terrain. Après Raspoutine et l’Impératrice (1932) de la MGM, la princesse Irina Youssoupoff a poursuivi le studio en affirmant qu’un personnage était reconnaissable comme elle, et elle a gagné devant un tribunal anglais en 1934. Les studios ont alors ajouté la phrase selon laquelle toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé serait purement fortuite, même si un avertissement ne protège pas une œuvre dont la clef est évidente.
Le roman à clef et le droit
Changer les noms ne protège pas toujours l’écrivain. En Allemagne, Mephisto (1936), le roman de Klaus Mann inspiré de l’acteur Gustaf Gründgens, a été interdit à la suite d’une action de l’héritier de Gründgens. La Cour constitutionnelle fédérale a confirmé l’interdiction le 24 février 1971.
Au Japon, Après le banquet (1960) de Yukio Mishima dépeignait un homme politique qui a porté plainte pour atteinte à sa vie privée. Le tribunal de district de Tokyo a jugé le 28 septembre 1964 que le roman avait porté atteinte à sa vie privée, la première décision japonaise à reconnaître un droit au respect de la vie privée, et lui a accordé 800 000 yens de dommages et intérêts. En France, l’article 9 du Code civil protège de même la vie privée, et les éditeurs font souvent relire par un juriste tout roman fondé sur des personnes identifiables.
Comment écrire un roman à clef
Décidez à quoi sert la fiction. Si vous voulez que le lecteur reconnaisse l’original, gardez les faits publics et inventez avec soin les faits privés. Si vous voulez protéger les personnes, changez plus que les noms : métiers, lieux, apparence et ces détails révélateurs qui les identifieraient, comme le bateau de douze mètres de Ben.
Faites fonctionner l’histoire pour le lecteur qui n’a pas la clef. Les meilleurs romans à clef survivent quand tout le monde a oublié qui était qui, parce que leurs personnages sont pleinement dessinés et que l’intrigue a sa propre logique. Si une personne réelle risque d’être lésée ou de porter plainte, prenez conseil auprès d’un juriste avant la publication, pas après.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un roman à clef ?
Un roman sur des personnes et des faits réels déguisés en fiction, avec des noms inventés que les lecteurs qui connaissent la « clef » peuvent associer à des personnes réelles.
Que signifie l’expression roman à clef ?
La clef est la liste des personnes réelles cachées derrière les personnages de fiction. L’expression est passée telle quelle en anglais, roman à clef, où on la traduit par « novel with a key ».
Faut-il écrire roman à clef ou roman à clé ?
Les deux graphies sont correctes, car clef et clé sont deux orthographes du même mot. Roman à clef est la forme traditionnelle et celle que l’anglais a empruntée ; le « f » ne se prononce pas.
Quel est le pluriel de roman à clef ?
Romans à clef. Seul « roman » prend la marque du pluriel, parce que l’expression désigne des romans qui ont chacun une clef. On écrit aussi romans à clés.
Quels sont des exemples de romans à clef ?
Les Mandarins de Simone de Beauvoir, Le soleil se lève aussi, Sur la route, La Cloche de détresse, Primary Colors et Le Diable s’habille en Prada. À l’écran, Citizen Kane et Presque célèbre s’inspirent de personnes réelles.
Quelle est la différence entre roman à clef et autofiction ?
L’autofiction mêle la vie de l’auteur lui-même à la fiction et garde souvent son nom. Un roman à clef déguise des personnes réelles sous des noms inventés, et sa clef concerne souvent les autres.
Peut-on être poursuivi pour un roman à clef ?
Oui. Changer les noms n’empêche pas les actions pour diffamation ou atteinte à la vie privée si le lecteur peut identifier la personne. Mephisto en Allemagne et Après le banquet au Japon ont perdu devant les tribunaux.