Simbolismo

En la práctica

El simbolismo consiste en usar algo concreto (un objeto, un color, un lugar, un animal, un gesto) para representar una idea más grande que él mismo. La luz verde al final del muelle de Daisy en El gran Gatsby es una luz real, pero también representa todo lo que Gatsby desea y no puede alcanzar. Un símbolo funciona en dos planos a la vez: forma parte del mundo físico de la historia y carga con un significado que la historia nunca necesita enunciar.

Los símbolos se ganan su significado a lo largo de la historia. Algunos son convencionales, tomados de una cultura compartida (la paloma para la paz, la calavera para la muerte, el invierno para un final), y el lector aporta ese significado a la página. La mayoría de los símbolos que importan los construye quien escribe: un objeto aparece en momentos clave, acumula asociaciones cada vez y al final carga emoción por sí solo. El trineo de Ciudadano Kane no significa nada en la primera escena y lo significa todo en la última.

El error habitual es anunciar el símbolo. Cuando un personaje explica qué representa la rosa del jarrón, el símbolo se convierte en un cartel con etiqueta y al lector ya no le queda nada por descubrir. Un buen símbolo se percibe, no se señala. Primero debe tener sentido como objeto literal, para que el lector que no capte el significado profundo siga la historia igualmente y el que lo capte reciba algo más.

Un objeto que sostiene la escena

Nadie dice que la taza representa al padre, y nadie lo necesita. Es un objeto corriente, usado de forma corriente, y por eso carga con tanto. La costumbre de Ruth de sacarla muestra su duelo; la decisión de Danny de beber en ella muestra que la familia seguirá adelante y que él piensa ocupar el lugar de su padre en la mesa. El símbolo hace el trabajo emocional para que el diálogo pueda seguir siendo sencillo.

Qué significa simbolismo

Un símbolo es algo que representa otra cosa, normalmente un elemento concreto en lugar de una idea abstracta. La palabra viene del griego symbolon, una contraseña partida en dos para que cada mitad pudiera encajarse más tarde con la otra y probar así la identidad de su portador. El simbolismo es la práctica de usar esas contraseñas en una obra: dejar que objetos, imágenes y acciones carguen con un significado que va más allá de su papel literal.

En literatura, el simbolismo se distingue de una simple comparación. Una metáfora dice que una cosa es otra («la esperanza es una luz»); un símbolo se limita a poner la luz en la historia y dejar que signifique esperanza. Nunca se le pide al lector que establezca la conexión. Por eso el simbolismo premia la relectura: la segunda vez, el lector advierte con qué frecuencia aparece la luz, y cuándo.

El Simbolismo, con mayúscula, es también el nombre de un movimiento de la poesía y el arte franceses de finales del siglo XIX. Poetas como Stéphane Mallarmé y Paul Verlaine, y los pintores de su entorno, preferían la sugerencia a la descripción y buscaban evocar estados de ánimo e ideas a través de imágenes. El manifiesto del movimiento, de Jean Moréas, apareció en Le Figaro en 1886. El recurso en minúscula es mucho más antiguo y se usa en todo tipo de historias.

Tipos de símbolos

Los profesores suelen clasificar los símbolos en tres tipos. Los símbolos convencionales, o universales, se apoyan en significados que la mayoría de los lectores ya comparte: la luz y la oscuridad, el agua como renovación, el viaje como vida. Los símbolos culturales dependen de una tradición concreta, como un color que significa luto en un país y celebración en otro. Los símbolos contextuales, o literarios, obtienen su significado solo de la propia obra, como la caracola de El señor de las moscas, que se convierte en símbolo del orden por el uso que le dan los niños.

Los símbolos también difieren en escala. Algunos son pequeños y locales, y aparecen en una sola escena. Otros recorren toda la obra y se convierten en lo que la crítica llama un símbolo central: la ballena blanca de Moby Dick, la letra escarlata de la novela de Hawthorne. Cuando un símbolo se repite, se solapa con el motivo; la diferencia es que el motivo es el patrón de repetición, mientras que el símbolo es lo que carga con el significado.

Los personajes, los escenarios y las acciones también pueden ser simbólicos. Una tormenta puede representar la agitación interior de un personaje; una encrucijada, una decisión, y el gesto de lavarse las manos, la culpa, como cuando Lady Macbeth intenta frotar una sangre que ya no está ahí.

Ejemplos de simbolismo

En literatura: la luz verde de El gran Gatsby representa el anhelo y un futuro inalcanzable. El ruiseñor de Matar a un ruiseñor representa la inocencia que debería protegerse, y por eso hacer daño a Tom Robinson y a Boo Radley es un pecado. La caracola de El señor de las moscas representa el orden y la democracia, y cuando se hace añicos, también se rompe la sociedad de los niños.

En cine: el trineo llamado Rosebud de Ciudadano Kane representa la infancia que Kane perdió. En La lista de Schindler, el abrigo rojo de una niña, el único color de una película en blanco y negro, hace visible a una víctima entre la multitud y más tarde marca el momento en que Schindler ya no puede apartar la mirada. En Cadena perpetua, el póster de la pared de la celda de Andy oculta el túnel de su fuga y representa la esperanza que lo mantiene con vida.

En historias cotidianas: una alianza que alguien se quita y guarda en un cajón, una planta que se muere mientras un matrimonio se hunde, una casa que se vuelve a pintar tras un divorcio. Los guionistas usan símbolos constantemente porque el cine no puede mostrar con facilidad un pensamiento, pero sí un objeto, y un objeto cargado de significado permite al público sentir lo que un personaje nunca dice.

El simbolismo en el cine y el guion

En pantalla, el simbolismo vive en lo que ve la cámara. Un guion no puede dirigir la atención del público hacia el significado, pero sí puede colocar el objeto en la escena, dedicarle líneas de acción en los momentos clave y dejar que los personajes lo manipulen. La dirección y el diseño de producción construirán sobre lo que plantea la página, así que el trabajo de quien escribe es lograr que el objeto importe a la historia antes de que importe como símbolo.

La repetición con variación es la herramienta principal del guionista. Muestra el objeto al principio en una situación, vuelve a él a mitad de la historia bajo otra luz y deja que dé su fruto en el clímax. Cada aparición debería significar un poco más que la anterior. Es la misma estructura que la siembra y la recompensa, aplicada al significado en lugar de a la trama.

Mantén sencillas las líneas de acción. Describe el objeto como lo vería un personaje, no como lo leería un crítico. «La taza desportillada del tractor desvaído» deja que el público descubra su importancia; «la taza, símbolo de su difunto marido» pertenece a un ensayo, no a un guion.

Cómo usar el simbolismo en tu escritura

Empieza por la historia, no por el símbolo. Identifica el tema o la emoción de los que trata tu historia y busca después un objeto o una imagen que ya pertenezca al mundo de tus personajes y conecte con ellos de forma natural. Los símbolos que nacen del escenario y de las costumbres de los personajes parecen inevitables; los que se importan para demostrar algo parecen colocados.

Dale al símbolo una función en la trama. Los mejores símbolos también son útiles: una llave que abre una puerta, una carta que hay que entregar, una fotografía que demuestra algo. Cuando un objeto importa en sentido literal, el lector le presta atención, y el significado simbólico puede crecer sin ninguna explicación.

Después, confía en el lector. Evita personajes que expliquen lo que significan las cosas, evita amontonar demasiados símbolos en una escena y deja abiertos algunos significados. Un símbolo que admite varias lecturas (¿la ballena es el mal, la naturaleza, Dios o la propia obsesión de Ahab?) mantiene viva una historia mucho después de la última página.