Melodrama

En la práctica

Un melodrama es una historia que intensifica la emoción y la trama para conmover a su público: héroes y villanos claros, giros repentinos, secretos, rescates y lágrimas. La palabra nació como término teatral para un drama con música, del griego melos, “canto”, y se convirtió en el teatro más popular del siglo XIX, con heroínas virtuosas atadas a las vías del tren y villanos que se retorcían el bigote. Hoy vive en el cine, las telenovelas y el makjang coreano.

El melodrama tiene mala fama, y “melodramático” suele ser un insulto, pero la forma le ha dado a la pantalla algunas de sus mejores obras. Las películas de Douglas Sirk de los años cincuenta (Solo el cielo lo sabe, Imitación a la vida) usaron el melodrama para criticar el conformismo y el racismo estadounidenses, y directores como Rainer Werner Fassbinder, Pedro Almodóvar y Todd Haynes han construido carreras sobre él. La intensificación es una decisión, y puede llevar ideas serias.

El error habitual es confundir el melodrama con un drama a todo volumen. El melodrama tiene su propia lógica: la emoción se expresa hacia fuera, mediante la música, el gesto, el decorado y la coincidencia, en lugar de guardarse dentro, y el mundo moral es claro aunque los personajes sufran. Escribirlo bien significa comprometerse con esa lógica. El melodrama hecho a medias, con las emociones infladas pero el mundo realista, es el que se gana el insulto.

Un secreto en el peor momento

Todo en la escena está intensificado a propósito: la fiesta lujosa, la tormenta, la música que se corta, la copa que estalla. La revelación llega en el momento más público posible, y el diálogo la dice sin rodeos. Ese es el método del melodrama, la emoción empujada hacia el decorado y la acción. Funciona cuando quien escribe se compromete con él y el público cree en el dolor de los personajes, aunque la historia esté hecha de coincidencias.

Qué es el melodrama

Un melodrama es una obra dramática en la que la trama, la emoción y los personajes se exageran para apelar con fuerza a los sentimientos del público. Merriam-Webster lo define como una obra caracterizada por una teatralidad extravagante y por el predominio de la trama y la acción física sobre la caracterización. En el uso cotidiano, melodrama también significa una conducta excesivamente emotiva, y una persona melodramática es alguien que reacciona así.

El melodrama clásico tiene un equipo reconocible. Sus personajes son moralmente claros: un héroe o una heroína virtuosos, un villano y, a menudo, un compañero cómico. Sus tramas funcionan con coincidencias, identidades ocultas, hijos perdidos, testamentos, cartas y rescates en el último minuto. Sus emociones se expresan con grandes parlamentos, música y gestos. Y la virtud suele recibir su premio al final, tras un sufrimiento que hace que ese premio parezca merecido.

Estudiosos como Peter Brooks han defendido que el melodrama es una manera de ver el mundo, no solo un estilo. Insiste en que el bien y el mal son reales y visibles, incluso en un mundo moderno donde parecen ocultos, y pone en escena el sufrimiento de la gente corriente como si importara tanto como el de un rey. Eso explica en parte por qué ha gustado tanto al público durante tanto tiempo.

La historia del melodrama

El primer melodrama completo suele atribuirse a Pygmalion de Jean-Jacques Rousseau, escrito en 1762 y estrenado en 1770, en el que el texto hablado alternaba con la música. En las décadas posteriores a la Revolución francesa, dramaturgos parisinos como René-Charles Guilbert de Pixérécourt convirtieron el melodrama en un teatro popular de emociones fuertes, villanos y rescates, y la forma llegó pronto a Londres y Nueva York.

El melodrama teatral del siglo XIX dejó a la cultura popular muchas de sus imágenes duraderas: la heroína atada a las vías del tren, la hipoteca que vence a medianoche, el hijo perdido al que reconocen por una marca de nacimiento. La cabaña del tío Tom, adaptada al teatro, estuvo entre las obras más representadas de la historia de Estados Unidos, y usó la claridad moral del melodrama en la lucha contra la esclavitud.

El cine heredó el melodrama directamente. Las películas mudas de D. W. Griffith usaron sus rescates y persecuciones, y el “cine para mujeres” de Hollywood, de los años treinta a los cincuenta, con títulos como Stella Dallas y La extraña pasajera, construyó historias en torno a madres sacrificadas y amores imposibles. La televisión convirtió el melodrama en un hábito diario con la telenovela, que lo llevó por todo el mundo junto a los K-dramas.

El melodrama en la pantalla hoy

Los melodramas de Douglas Sirk para Universal en los años cincuenta se despreciaron en su momento como películas para llorar y más tarde se reconocieron como críticas afiladas de su sociedad, en las que el color, los espejos y el decorado hacían el trabajo emocional que el diálogo no podía hacer. Lejos del cielo (2002) y Carol (2015), de Todd Haynes, y las películas de Pedro Almodóvar recuperaron esa tradición con amor declarado.

Buena parte de la televisión popular es melodrama con ropa moderna. Los culebrones de horario estelar como Dallas y Dinastía, las telenovelas, This Is Us, Hospital general y los makjang coreanos funcionan con secretos, infidelidades, enfermedades, revelaciones de parentesco y ganchos finales. Incluso los dramas de prestigio usan estructuras melodramáticas en sus episodios más grandes, con la intensificación escondida bajo un estilo realista.

Las películas de acción y de superhéroes también son a menudo melodramas en el sentido antiguo: héroes y villanos claros, rescates en el último momento y emoción llevada por la música. Reconocerlo ayuda a quien escribe a usar la forma a propósito, en lugar de caer en ella por accidente.

Melodrama frente a drama y tragedia

En el drama realista, los personajes son moralmente mixtos, las emociones a menudo se ocultan y los hechos se derivan del carácter y no de la coincidencia. El melodrama simplifica la moral, exterioriza la emoción y deja que la coincidencia mueva los hechos. Ninguno es mejor; son promesas distintas. Un público que se dispone a ver un drama familiar realista rechazará un gemelo secreto, y el de una telenovela lo estará esperando.

La tragedia y el melodrama implican sufrimiento, pero sitúan su causa en lugares distintos. En la tragedia, la decisión o el defecto del propio héroe provoca la caída. En el melodrama, el sufrimiento suele venir de fuera: del villano, del destino o de fuerzas sociales. Si el público puede culpar de todo a un único personaje malvado, la historia probablemente es un melodrama.

El melodrama también suele terminar de otra manera. La tragedia acaba en ruina y reconocimiento. El melodrama clásico acaba con la virtud premiada y la maldad desenmascarada o, en el melodrama triste moderno, con una pérdida que se invita al público a llorar más que a entender como culpa del héroe.

Cómo escribir un melodrama

Comprométete con la intensificación. El melodrama funciona cuando todo el mundo de la historia lo acepta: la música, los decorados, el diálogo y las interpretaciones van al mismo tono. Una sola escena melodramática dentro de una historia realista suele parecer un error; un mundo construido para sostener grandes emociones permite al público sentirlas sin vergüenza.

Ancla la emoción en algo verdadero. La trama puede ser descabellada, pero los sentimientos deben ser reconocibles: el sacrificio de una madre, un amor bloqueado por la clase social, una traición familiar. El público perdona la coincidencia cuando cree en el dolor. Da a tus personajes deseos y miedos concretos, y deja que los grandes momentos nazcan de ellos.

Usa las estructuras del melodrama a propósito: el secreto guardado y revelado en el peor momento posible, el vuelco de la fortuna, el rescate o la llegada demasiado tarde. Sitúa las revelaciones en público y en el momento de mayor coste, como hace el fragmento de arriba. Y si quieres evitar ser melodramático, conserva las estructuras pero baja la expresión: deja que los personajes callen lo que el melodrama les haría decir.