Melodram

In der Praxis

Ein Melodram ist eine Geschichte, die Gefühl und Handlung steigert, um ihr Publikum zu bewegen: klare Helden und Schurken, plötzliche Umschwünge, Geheimnisse, Rettungen und Tränen. Das Wort begann als Bühnenbegriff für ein Drama mit Musik, vom griechischen melos, „Lied“, und wurde zum beliebtesten Theater des 19. Jahrhunderts, mit tugendhaften Heldinnen, die an Eisenbahnschienen gefesselt werden, und Schurken, die ihren Schnurrbart zwirbeln. Heute lebt es in Film, Seifenoper, Telenovela und dem koreanischen Makjang-Drama weiter.

Das Melodram hat einen schlechten Ruf, und „melodramatisch“ ist meist eine Beleidigung, doch die Form hat dem Kino einige seiner größten Werke geschenkt. Douglas Sirks Filme der 1950er-Jahre (Was der Himmel erlaubt, Solange es Menschen gibt) nutzten das Melodram, um amerikanischen Konformismus und Rassismus zu kritisieren, und Regisseure von Rainer Werner Fassbinder über Pedro Almodóvar bis Todd Haynes haben Karrieren darauf gebaut. Die Steigerung ist eine Entscheidung, und sie kann ernste Gedanken tragen.

Der häufige Fehler ist, das Melodram für ein lauter gedrehtes Drama zu halten. Das Melodram hat eine eigene Logik: Gefühle werden nach außen getragen, durch Musik, Gestik, Schauplatz und Zufall, statt im Inneren gehalten, und die moralische Welt ist klar, selbst wenn die Figuren leiden. Es gut zu schreiben heißt, sich dieser Logik zu verpflichten. Ein halbherzig gespieltes Melodram, mit aufgeblähten Gefühlen in einer realistisch gehaltenen Welt, ist das, was die Beleidigung verdient.

Ein Geheimnis im schlimmsten Moment

Alles in der Szene ist bewusst gesteigert: das prunkvolle Fest, der Sturm draußen, die Musik, die abbricht, das zerspringende Glas. Die Enthüllung kommt im öffentlichsten Moment, den es gibt, und der Dialog spricht sie offen aus. Das ist die Methode des Melodrams, das Gefühl in Schauplatz und Handlung zu verlagern. Es funktioniert, wenn der Autor sich darauf einlässt und das Publikum den Schmerz der Figuren glaubt, selbst in einer Geschichte, die aus Zufällen gebaut ist.

Was ein Melodram ist

Ein Melodram ist ein dramatisches Werk, in dem Handlung, Gefühl und Figuren übersteigert sind, um die Gefühle des Publikums stark anzusprechen. Merriam-Webster definiert es als Werk, das von extravaganter Theatralik und vom Vorrang der Handlung und äußeren Aktion vor der Charakterisierung geprägt ist. Im Alltag bezeichnet Melodram auch übertrieben emotionales Verhalten, und ein melodramatischer Mensch ist jemand, der so reagiert.

Das klassische Melodram hat einen erkennbaren Baukasten. Seine Figuren sind moralisch eindeutig: ein tugendhafter Held oder eine tugendhafte Heldin, ein Schurke und oft ein komischer Gefährte. Seine Handlungen leben von Zufällen, verborgenen Identitäten, verlorenen Kindern, Testamenten, Briefen und Rettungen in letzter Minute. Seine Gefühle drücken sich in großen Reden, Musik und Gesten aus. Und die Tugend wird am Ende meist belohnt, nach einem Leiden, das die Belohnung verdient wirken lässt.

Wissenschaftler wie Peter Brooks haben argumentiert, dass das Melodram eine Art ist, die Welt zu sehen, nicht nur ein Stil. Es besteht darauf, dass Gut und Böse real und sichtbar sind, auch in einer modernen Welt, in der sie verborgen scheinen, und es inszeniert das Leiden gewöhnlicher Menschen, als zähle es so viel wie das eines Königs. Das ist ein Grund, warum es beim Publikum so lange so beliebt war.

Die Geschichte des Melodrams

Das erste vollständige Melodram wird meist auf Jean-Jacques Rousseaus Pygmalion zurückgeführt, 1762 geschrieben und 1770 uraufgeführt, in dem gesprochene Passagen mit Musik abwechselten. In den Jahrzehnten nach der Französischen Revolution machten Pariser Dramatiker wie René-Charles Guilbert de Pixérécourt das Melodram zu einem populären Theater voller Nervenkitzel, Schurken und Rettungen, und die Form verbreitete sich rasch nach London und New York.

Das Bühnenmelodram des 19. Jahrhunderts schenkte der Populärkultur viele ihrer bleibenden Bilder: die an die Eisenbahnschienen gefesselte Heldin, die Hypothek, die um Mitternacht fällig wird, das verlorene Kind, das an einem Muttermal erkannt wird. Onkel Toms Hütte gehörte in seiner Bühnenfassung zu den meistgespielten Stücken der amerikanischen Geschichte und nutzte die moralische Klarheit des Melodrams im Kampf gegen die Sklaverei.

Der Film erbte das Melodram direkt. D. W. Griffiths Stummfilme nutzten seine Rettungen und Verfolgungsjagden, und Hollywoods „Frauenfilm“ der 1930er- bis 1950er-Jahre, etwa Stella Dallas und Reise aus der Vergangenheit, baute Geschichten um aufopferungsvolle Mütter und unmögliche Lieben. Das Fernsehen machte das Melodram durch die Seifenoper zur täglichen Gewohnheit, und Telenovelas und K-Dramas trugen es um die Welt.

Das Melodram auf der Leinwand heute

Douglas Sirks Melodramen für Universal aus den 1950er-Jahren wurden zu ihrer Zeit als Schnulzen abgetan und später als scharfe Gesellschaftskritik erkannt, bei der Farbe, Spiegel und Ausstattung die emotionale Arbeit leisteten, die der Dialog nicht leisten konnte. Todd Haynes’ Dem Himmel so fern (2002) und Carol (2015) sowie die Filme Pedro Almodóvars belebten diese Tradition mit offener Liebe zu ihr neu.

Viel populäres Fernsehen ist Melodram in modernem Gewand. Abendserien wie Dallas und Der Denver-Clan, Telenovelas, This Is Us, General Hospital und koreanische Makjang-Dramas leben alle von Geheimnissen, Affären, Krankheiten, Enthüllungen über Herkunft und Cliffhangern. Selbst Prestigeserien nutzen für ihre größten Folgen melodramatische Strukturen, deren Steigerung unter einem realistischen Stil verborgen ist.

Actionfilme und Superheldengeschichten sind oft ebenfalls Melodramen im alten Sinn: klare Helden und Schurken, Rettungen in letzter Sekunde und Gefühl, das von der Musik getragen wird. Wer das erkennt, kann die Form bewusst einsetzen, statt versehentlich in sie abzurutschen.

Melodram, Drama und Tragödie

Im realistischen Drama sind die Figuren moralisch gemischt, Gefühle oft verborgen, und Ereignisse folgen aus den Figuren statt aus Zufällen. Das Melodram vereinfacht die Moral, veräußerlicht das Gefühl und lässt den Zufall die Ereignisse antreiben. Keines ist besser; es sind verschiedene Versprechen. Ein Publikum, das sich auf ein realistisches Familiendrama einstellt, wird einen geheimen Zwilling ablehnen, und ein Telenovela-Publikum wird einen erwarten.

Tragödie und Melodram handeln beide vom Leiden, verorten seine Ursache aber unterschiedlich. In der Tragödie führen die eigene Entscheidung oder Schwäche des Helden den Fall herbei. Im Melodram kommt das Leiden meist von außen: vom Schurken, vom Schicksal oder von gesellschaftlichen Kräften. Wenn das Publikum alles einer einzigen bösen Figur anlasten kann, ist die Geschichte vermutlich ein Melodram.

Auch das Ende ist meist ein anderes. Die Tragödie endet in Untergang und Erkenntnis. Das klassische Melodram endet damit, dass die Tugend belohnt und die Schurkerei entlarvt wird, oder, im modernen traurigen Melodram, mit einem Verlust, über den das Publikum weinen soll, statt ihn als Schuld des Helden zu begreifen.

Ein Melodram schreiben

Bekenne dich zur Steigerung. Das Melodram funktioniert, wenn die ganze Welt der Geschichte mitspielt: Musik, Schauplätze, Dialoge und Darstellung laufen alle in derselben Tonlage. Eine einzelne melodramatische Szene in einer sonst realistischen Geschichte wirkt meist wie ein Fehler; eine Welt, die dafür gebaut ist, große Gefühle zu tragen, lässt das Publikum sie ohne Verlegenheit empfinden.

Verankere das Gefühl in etwas Wahrem. Die Handlung darf haarsträubend sein, doch die Gefühle müssen wiedererkennbar sein: das Opfer einer Mutter, eine an Standesgrenzen scheiternde Liebe, ein Verrat in der Familie. Das Publikum verzeiht Zufälle, wenn es den Schmerz glaubt. Gib deinen Figuren konkrete Wünsche und Ängste und lass die großen Momente aus ihnen erwachsen.

Nutze die Strukturen des Melodrams bewusst: das zurückgehaltene und dann im schlimmstmöglichen Moment enthüllte Geheimnis, den Umschwung des Schicksals, die Rettung oder die Ankunft zu spät. Platziere Enthüllungen öffentlich und dort, wo sie am meisten kosten, wie im Auszug oben. Und wenn du nicht melodramatisch wirken willst, behalte die Strukturen, aber dreh den Ausdruck herunter: Lass Figuren zurückhalten, was das Melodram sie aussprechen ließe.