Whodunit
Aussi appelé whodunnit
Une histoire policière construite autour d’une seule question : qui a commis le crime. Le public reçoit les mêmes indices que l’enquêteur, et le coupable est révélé à la fin.
En pratique
Un whodunit est une histoire policière construite autour d’une seule question : qui l’a fait ? Tôt dans le récit survient un meurtre ou un vol, un enquêteur examine un cercle fermé de suspects, et la réponse est gardée jusqu’à la fin, quand on explique comment les indices désignent une seule personne.
Le mot, contraction de l’anglais who done it, est apparu dans l’édition américaine en 1930, à l’âge d’or du roman policier. Agatha Christie, Dorothy L. Sayers et Ellery Queen en ont écrit les exemples classiques, et Le Crime de l’Orient-Express (1934), de Christie, reste le plus connu.
Sa promesse centrale est le fair-play : le lecteur ou le spectateur reçoit tous les indices que reçoit l’enquêteur et pourrait résoudre l’affaire le premier. Les auteurs de l’époque ont même publié des règles, comme les dix commandements du roman policier de Ronald Knox (1929). Au cinéma, la forme est revenue avec À couteaux tirés (2019) et ses suites.
Une scène de whodunit au format scénario
INT. BIBLIOTHÈQUE - MAISON THORNE - NUIT
Les six suspects, alignés sur des canapés comme pour un portrait de famille. L’INSPECTRICE ADA OKAFOR se tient près de l’échiquier du mort.
ADA
Il a été tué à dix heures et quart. Cinq d’entre vous ont quelqu’un qui vous a vus à cette heure-là.
Elle déplace une pièce.
ADA (CONT’D)
La sixième personne a aussi un témoin. Mais ce témoin est une horloge, et l’horloge retardait.
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Réunir les suspects est le dénouement classique du whodunit. Chaque indice qu’utilise Ada doit déjà être apparu à l’écran, ici l’horloge et l’échiquier, pour que le public sente qu’il aurait pu résoudre l’affaire lui-même.
Comment fonctionne un whodunit
La structure classique compte quatre parties : le crime, l’enquête, un rebondissement où le suspect évident est innocenté ou un second crime a lieu, et la révélation. Les suspects forment un cercle fermé, comme les invités d’une maison, les passagers d’un train ou les membres d’une famille, si bien que le coupable est forcément l’un d’eux.
Les indices et les fausses pistes sont la mécanique du genre. Un indice mène à la vérité, une fausse piste à une mauvaise réponse, et les meilleurs indices se cachent à la vue de tous, parmi des détails que le public remarque pour une autre raison.
Films et séries de whodunit
Le Crime de l’Orient-Express (1974) : l’adaptation de Christie par Sidney Lumet enferme Hercule Poirot avec une douzaine de suspects dans un train bloqué par la neige.
Cluedo (1985) : six invités, un manoir et plusieurs fins possibles. La comédie joue avec toutes les conventions de la forme.
Gosford Park (2001) : un meurtre pendant une partie de chasse dans les années 1930, vu autant depuis l’étage des domestiques que d’en haut.
À couteaux tirés (2019) : un célèbre romancier policier meurt après sa fête d’anniversaire, et un détective interroge sa famille avide.
Only Murders in the Building (2021) : trois voisins fans de podcasts criminels enquêtent sur une mort dans leur immeuble, une affaire par saison.
Whodunit et howcatchem
Dans un whodunit, le public ignore qui est le meurtrier jusqu’à la fin. Dans le policier inversé, parfois appelé howcatchem, le public voit le crime et le coupable dès le début, et le plaisir est de regarder l’enquêteur démêler l’affaire.
Columbo est le howcatchem classique, et Poker Face (2023) a relancé la forme. Le choix change le suspense : un whodunit demande qui, un howcatchem demande comment l’enquêteur va confondre quelqu’un que le public connaît déjà.
Écrire un whodunit
Écrivez d’abord la solution. Décidez qui a fait le coup, comment et pourquoi, puis remontez vers les indices que laisse le coupable et les fausses pistes qui pointent ailleurs.
Donnez à chaque suspect un mobile et un secret. Un bon secret fait paraître coupable un innocent, et c’est la fausse piste la plus naturelle.
Montrez chaque indice à l’écran avant la révélation, de préférence quand le public regarde autre chose. Un indice mentionné seulement dans l’explication finale rompt le fair-play.
Tenez le registre des preuves. Dans Plot, une note sur chaque scène peut lister les indices qu’elle plante, pour vérifier avant la révélation que tous ont été montrés.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un whodunit ?
Un whodunit est une histoire policière dont la question principale est de savoir qui a commis le crime. Le public suit l’enquête, et le coupable est révélé à la fin.
D’où vient le mot whodunit ?
C’est une contraction de l’anglais who done it, attestée pour la première fois dans l’édition américaine en 1930, à l’âge d’or du roman policier.
Faut-il écrire whodunit ou whodunnit ?
Les deux graphies sont correctes. Whodunit est la forme américaine habituelle et whodunnit est plus courant en anglais britannique. En français, on rencontre les deux.
Qu’est-ce qui fait un bon whodunit ?
Le fair-play, un cercle fermé de suspects aux mobiles réels, des indices montrés à la vue de tous et une solution qui surprend mais paraît inévitable une fois expliquée.
Qu’est-ce qu’un whodunit inversé ?
Un whodunit inversé, aussi appelé howcatchem, montre d’abord le crime et le coupable, et le suspense vient de la façon dont l’enquêteur le prouve, comme dans Columbo.