Prologue

En pratique

Un prologue est une section d’ouverture placée avant l’histoire principale pour la préparer : un événement antérieur, un fragment de passé, un cadre ou une voix qui indique au public comment lire la suite. Roméo et Juliette commence par un Chœur qui révèle en quatorze vers que les amants mourront. Le film La Communauté de l’anneau s’ouvre sur l’histoire de l’Anneau avant que le récit n’atteigne la Comté.

Pour le scénariste, un prologue est une scène ou une séquence séparée de l’action principale, souvent des années plus tôt ou ailleurs, que l’histoire viendra récompenser plus tard. Il peut semer un mystère, poser l’enjeu ou donner au public une information que le héros n’a pas. Beaucoup de thrillers et de films d’horreur commencent ainsi, par une attaque ou un crime dont le sens ne s’éclaire qu’ensuite.

L’erreur courante est de se servir d’un prologue pour déverser un passé que l’histoire pourrait révéler d’elle-même. Un prologue mérite sa place quand il crée une question ou une tension qui entraîne le public dans le premier acte. Si l’histoire principale fonctionnerait aussi bien sans lui, c’est probablement un retard, et le lecteur d’un scénario spéculatif s’en aperçoit.

Un prologue qui sème un mystère

Le prologue est court, fermé par une date et une coupe, et il se termine sur une question : qu’est-il arrivé au navire, et pourquoi la lumière s’est-elle éteinte ? L’histoire principale commence des décennies plus tard, mais le public regarde désormais Maya avec une information qu’elle n’a peut-être pas. C’est le travail d’un prologue, et celui-ci le fait en moins d’une page.

Ce qu’est un prologue

Un prologue est la partie introductive d’une pièce, d’un livre, d’un poème ou d’un film, placée avant l’action principale. Le Merriam-Webster le définit comme la préface ou l’introduction d’une œuvre littéraire, et aussi comme un discours, souvent en vers, adressé au public par un acteur au début d’une pièce. Le mot vient du grec prologos, de pro, « avant », et logos, « discours ».

Dans le théâtre grec, le prologue était la partie d’ouverture d’une tragédie avant l’entrée du chœur, souvent un discours d’un dieu ou d’un personnage qui exposait la situation. Le théâtre élisabéthain a conservé l’idée sous la forme d’un discours du Chœur ou d’un seul acteur. Dans le roman, le prologue est devenu un chapitre d’ouverture à part, souvent situé à une autre époque ou raconté d’un autre point de vue.

Aujourd’hui, le mot désigne toute ouverture qui se détache de l’histoire proprement dite. Elle peut porter le titre de prologue ou non. Ce qui en fait un prologue, c’est sa séparation : une autre époque, un autre lieu, un autre personnage ou une autre voix que le premier acte qui suit.

Exemples de prologue

Roméo et Juliette de Shakespeare s’ouvre sur un sonnet dit par le Chœur, qui commence par « Deux familles, égales en dignité », et annonce au public que les amants sont nés sous une mauvaise étoile et mourront. Henry V s’ouvre sur le « Oh ! que n’ai-je une muse de feu » du Chœur, qui s’excuse de ce que la scène soit trop petite pour les batailles qu’elle va montrer et demande au public de les imaginer.

Au cinéma, le début de La Communauté de l’anneau raconte l’histoire de l’Anneau, avec la voix de Galadriel, avant de passer à Bilbo et Frodon. Beaucoup de films emploient un prologue inexpliqué : la première attaque des Dents de la mer, le braquage de banque qui ouvre The Dark Knight, le flash-back sur le jeune Indiana Jones dans Indiana Jones et la Dernière Croisade.

Le début de Là-haut est souvent cité comme prologue. En quelques minutes sans paroles, il montre tout le mariage de Carl et Ellie, jusqu’à la mort de celle-ci, si bien que l’aventure qui suit est portée par un deuil que le public partage entièrement. Sa réussite montre le poids émotionnel qu’un court prologue peut porter.

Prologue, cold open et flash-back

Un cold open, ou pré-générique, est une scène qui ouvre un film ou un épisode avant le générique. Beaucoup de pré-génériques sont des prologues, séparés de l’histoire principale, mais beaucoup sont simplement la première scène de l’histoire elle-même. Le terme dit où la scène se place dans le déroulé ; prologue dit comment elle se rapporte à l’histoire.

Un flash-back interrompt l’histoire présente pour montrer un événement antérieur. Un prologue vient en premier, avant qu’il y ait un présent à interrompre. Si la même scène du phare apparaissait au milieu du film, déclenchée par un vieux journal de bord que trouve Maya, ce serait un flash-back et non un prologue.

Un prologue diffère aussi d’une préface ou d’une introduction dans un essai. Celles-ci sont généralement écrites par l’auteur, ou par quelqu’un d’autre, à propos du livre. Un prologue fait partie de l’histoire et se raconte à l’intérieur de son monde.

Comment présenter un prologue dans un scénario

Un scénario a rarement besoin d’un intitulé PROLOGUE. Écrivez le prologue comme des scènes ordinaires, avec leurs en-têtes, et marquez sa séparation par une époque ou un lieu : un SUPER sur la première image avec une année, un autre décor, ou une transition comme CUT TO: ou un carton quand commence l’histoire principale.

Si le saut dans le temps compte, rendez-le clair sur la page. Un lecteur ne devrait jamais se demander si la scène qu’il lit se passe avant ou après la suivante. Une ligne comme SUPER: Trente ans plus tard au début du premier acte suffit.

Certains scénaristes intitulent tout de même le prologue, surtout quand il a son propre ton ou son propre narrateur, et un PROLOGUE centré est acceptable. Dans tous les cas, faites court. Dans un long métrage, un prologue tient en général d’une à cinq pages ; un prologue long retarde l’entrée du héros et peut perdre un lecteur avant que l’histoire ne commence.

Comment écrire un prologue

Demandez-vous ce que le prologue donne au public que le premier acte ne peut pas donner. Les bonnes réponses : un mystère que l’histoire résoudra, une menace que le héros ignore, ou un socle émotionnel dont l’histoire dépend. « Un passé dont le public pourrait avoir besoin » suffit rarement.

Terminez sur une accroche. Un prologue doit se clore sur une question, une image ou une mort qui donne au public envie de connaître la suite. La scène du phare finit sur la lumière éteinte et la corne qui se tait, ce qui saisit davantage qu’une explication de ce qui s’est passé.

Reliez-le au point culminant. Les prologues les plus forts trouvent leur résolution à la fin de l’histoire, quand l’événement qui ouvrait le film est enfin compris ou se répète avec une autre issue. Si rien dans le dernier acte ne renvoie au prologue, envisagez de le couper.