Eufemismo

En la práctica

Un eufemismo es una palabra suave o indirecta que se usa en lugar de otra que parece demasiado brusca, dolorosa o embarazosa. Se dice que alguien “falleció” o “nos dejó” en vez de que “murió”, que a un trabajador lo “desvincularon” en vez de que lo “despidieron”, y la muerte de civiles se llama “daños colaterales”. Cada expresión nombra la cosa y a la vez la suaviza, y esa suavidad revela qué es lo que quien habla teme decir.

Para quien escribe, los eufemismos son una herramienta de caracterización. Lo que una persona se niega a decir claramente, y las palabras que elige en su lugar, muestran su clase social, su oficio, sus miedos y sus modales. Una enfermera, un gánster y el gabinete de prensa de una empresa hablan con eufemismos, y cada uno suena distinto.

El error habitual es ver el eufemismo solo como algo que hay que eliminar. En la prosa explicativa, una expresión vaga casi siempre debería sustituirse por una precisa. En el diálogo, en cambio, el eufemismo suele ser lo esencial: la distancia entre lo que un personaje dice y lo que quiere decir es subtexto, y el público disfruta descifrándolo.

Un despido sin la palabra

Priya nunca dice la palabra. Reorientación, discontinuar, posiciones afectadas y transición están cada una a un paso de “ha perdido usted su trabajo”, y la comedia y la crueldad de la escena nacen de que Martin las traduzca. Los eufemismos caracterizan a la empresa, y su respuesta sin rodeos lo caracteriza a él.

Qué es un eufemismo

Un eufemismo es una expresión sustituta: una palabra o frase que reemplaza a otra que resultaría demasiado dura, ofensiva, aterradora o descortés dicha directamente. Merriam-Webster lo define como la sustitución de una expresión agradable o inofensiva por otra que puede ofender o sugerir algo desagradable. La palabra viene del griego euphemia, el uso de palabras de buen agüero, de eu, “bien”, y pheme, “palabra”.

Los eufemismos se agrupan en torno a los temas de los que más cuesta hablar: la muerte, el cuerpo, el sexo, la enfermedad, el dinero, la violencia y el fracaso. Todas las lenguas los tienen, y cambian deprisa, porque un eufemismo usado el tiempo suficiente acaba teniendo el mismo aguijón que la palabra a la que sustituyó y necesita a su vez un sustituto.

El eufemismo suele contarse entre las figuras retóricas, cerca de la atenuación y el circunloquio. Puede ser amable, como cuando una médica elige palabras suaves para un paciente asustado, o evasivo, como cuando una institución elige palabras que ocultan lo que está haciendo.

Ejemplos de eufemismos

La muerte tiene decenas de eufemismos: fallecer, irse, partir, descansar en paz, pasar a mejor vida, ya no estar entre nosotros. Las historias de gánsteres tienen su propio repertorio, más oscuro, en el que a una víctima se le da un paseo o se la quita de en medio, y El padrino hizo famosa la imagen del hombre que duerme con los peces como forma de anunciar un asesinato.

El trabajo y el dinero producen muchos de los modernos. Las empresas anuncian ajustes de plantilla, reestructuraciones y expedientes de regulación en lugar de despidos, y a los trabajadores se los desvincula. Un coche usado pasa a ser de segunda mano o seminuevo, y una subida de precios se convierte en una actualización de tarifas.

La guerra y la política producen los más criticados. Daños colaterales significa civiles muertos, técnicas de interrogatorio mejoradas significa tortura y neutralizar significa matar. En su ensayo de 1946 La política y la lengua inglesa, George Orwell sostuvo que ese lenguaje está pensado para que las mentiras parezcan verdad y el asesinato resulte respetable, y el ensayo sigue siendo el alegato clásico contra el eufemismo que oculta abusos.

Eufemismo, disfemismo y atenuación

Un disfemismo es lo contrario de un eufemismo: una palabra más dura u ofensiva elegida en lugar de una neutra, como “estirar la pata” o “palmarla” por morir, o “loquero” por psiquiatra. Los personajes que usan disfemismos suelen estar siendo groseros, directos, graciosos o deliberadamente chocantes.

La atenuación, o lítote, presenta algo como menor de lo que es, como llamar a un huracán “un poco de mal tiempo”. Un eufemismo sustituye una palabra desagradable; la atenuación encoge un hecho. A menudo trabajan juntos en el diálogo, sobre todo en personajes demasiado orgullosos o demasiado educados para admitir lo mal que están las cosas.

El eufemismo también está cerca de la jerga. El lenguaje profesional, como “evento adverso” en medicina o “crecimiento negativo” en economía, puede ser preciso para los especialistas y eufemístico para todos los demás. Que una expresión sea un eufemismo depende en parte de quién escucha y de lo que le evita oír.

El eufemismo en el diálogo

En un guion, un eufemismo es subtexto que se vuelve audible. Cuando un personaje dice “tenemos que hablar de la situación de papá” en lugar de “papá se está muriendo”, el público oye las palabras y el miedo que hay detrás. Esa distancia suele conmover más que la frase directa.

Los eufemismos también definen mundos. Una familia criminal, un hospital, una unidad militar y una oficina corporativa tienen cada uno su propio vocabulario para lo que no pueden decir, y acertar con él hace que un escenario parezca habitado. Fallar, con personajes que hablan con demasiada claridad de cosas que su mundo nunca nombra, puede hacer que una escena suene falsa.

Un personaje puede revelarse al romper el eufemismo. El momento en que alguien por fin dice la palabra cruda, “despedido”, “muerto”, “amante”, suele ser un punto de giro, porque significa que ha dejado de protegerse a sí mismo o a otra persona.

Cómo escribir con eufemismos

Ten claro lo que cada personaje no dirá. Haz una lista breve de los temas que un personaje evita y de las palabras que usa en su lugar. Una abuela, un adolescente y un abogado suavizan el mismo hecho de maneras completamente distintas, y esas elecciones hacen por ti el trabajo de la exposición.

Deja que el público lo descifre. Un eufemismo funciona mejor cuando el sentido queda claro por el contexto, de modo que el público se siente listo al entenderlo. Si nadie puede saber qué quiere decir un personaje, la línea no es un eufemismo sino confusión.

En la narración y la explicación, prefiere la palabra llana. Los lectores confían en la prosa que nombra las cosas directamente, y los eufemismos vagos en las acotaciones o en un ensayo suelen parecer evasivos. Reserva el eufemismo para la voz de los personajes, donde la evasión es justamente lo que importa.