Euphemismus

In der Praxis

Ein Euphemismus ist ein mildes oder umschreibendes Wort, das an die Stelle eines Wortes tritt, das zu direkt, schmerzhaft oder peinlich wirkt. Man sagt, jemand sei „entschlafen“ statt „gestorben“, eine Mitarbeiterin sei „freigestellt“ statt „entlassen“ worden, und der Tod von Zivilisten heißt „Kollateralschaden“. Jede dieser Wendungen benennt die Sache und mildert sie zugleich, und die Milderung verrät, wovor der Sprecher Angst hat.

Für Schreibende sind Euphemismen ein Werkzeug der Figurenzeichnung. Was eine Person nicht offen ausspricht und welche Wörter sie stattdessen wählt, zeigt ihre Herkunft, ihren Beruf, ihre Ängste und ihre Höflichkeit. Eine Krankenschwester, ein Gangster und eine Pressestelle sprechen alle in Euphemismen, und jede von ihnen klingt anders.

Der häufigste Fehler ist, Euphemismen nur als etwas zu sehen, das gestrichen werden muss. In erklärender Prosa sollte eine vage Wendung meist durch eine genaue ersetzt werden. Im Dialog ist der Euphemismus dagegen oft der Kern: Die Lücke zwischen dem, was eine Figur sagt, und dem, was sie meint, ist Subtext, und das Publikum entschlüsselt ihn gern.

Eine Kündigung ohne das Wort

Priya spricht das Wort nie aus. Neuausrichtung, auslaufen lassen, betroffene Position und Übergang sind jeweils einen Schritt entfernt von „Sie haben Ihre Stelle verloren“, und Komik wie Grausamkeit der Szene entstehen daraus, dass Martin sie übersetzt. Die Euphemismen charakterisieren das Unternehmen, und seine unverblümte Antwort charakterisiert ihn.

Was ein Euphemismus ist

Ein Euphemismus ist ein Ersatzausdruck: ein Wort oder eine Wendung für etwas, das zu hart, anstößig, beängstigend oder unhöflich wäre, um es direkt zu sagen. Merriam-Webster definiert ihn als Ersetzung eines Ausdrucks, der kränken oder etwas Unangenehmes andeuten könnte, durch einen angenehmen oder harmlosen. Das Wort stammt vom griechischen euphemia, dem Gebrauch glückverheißender Worte, aus eu, „gut“, und pheme, „Rede“.

Euphemismen sammeln sich um die Themen, über die Menschen am schwersten sprechen: Tod, Körper, Sexualität, Krankheit, Geld, Gewalt und Scheitern. Jede Sprache hat sie, und sie wandeln sich schnell, denn ein Euphemismus, der lange genug benutzt wird, bekommt denselben Stachel wie das Wort, das er ersetzt hat, und muss seinerseits ersetzt werden.

Der Euphemismus zählt meist zu den rhetorischen Figuren, nahe an der Untertreibung und der Umschreibung. Er kann freundlich sein, etwa wenn eine Ärztin für einen verängstigten Patienten sanfte Worte wählt, oder ausweichend, wenn eine Institution Wörter wählt, die verbergen, was sie tut.

Beispiele für Euphemismen

Für den Tod gibt es Dutzende Euphemismen: entschlafen, heimgegangen, verschieden, von uns gegangen, nicht mehr unter uns, zur Ruhe gebettet. Gangstergeschichten haben ihre eigenen, dunkleren, in denen ein Opfer erledigt, auf eine letzte Fahrt mitgenommen oder schlafen gelegt wird, und Der Pate machte das Bild vom Mann, der bei den Fischen schläft, als Mordankündigung berühmt.

Arbeit und Geld liefern viele der modernen. Unternehmen verkünden Personalanpassung, Verschlankung und Umstrukturierung statt Entlassungen, und Beschäftigte werden freigesetzt. Ein Gebrauchtwagen wird zum Vorführwagen oder Jahreswagen, und eine Preiserhöhung zur Preisanpassung.

Krieg und Politik liefern die am meisten kritisierten. Kollateralschaden bedeutet getötete Zivilisten, verschärfte Verhörmethoden bedeuten Folter und neutralisieren bedeutet töten. In seinem Essay Politics and the English Language von 1946 schrieb George Orwell, solche Sprache solle Lügen wahrhaftig und Mord achtbar klingen lassen, und der Essay ist bis heute die klassische Kritik am Euphemismus, der Unrecht verdeckt.

Euphemismus, Dysphemismus und Untertreibung

Ein Dysphemismus ist das Gegenteil eines Euphemismus: ein härteres oder abwertenderes Wort anstelle eines neutralen, etwa „abkratzen“ oder „verrecken“ für sterben oder „Seelenklempner“ für einen Psychiater. Figuren, die Dysphemismen benutzen, sind oft grob, direkt, witzig oder wollen bewusst schockieren.

Die Untertreibung, auch Litotes, stellt etwas kleiner dar, als es ist, etwa wenn man einen Orkan „ein bisschen Wetter“ nennt. Ein Euphemismus ersetzt ein unangenehmes Wort, eine Untertreibung verkleinert eine Tatsache. Im Dialog wirken beide oft zusammen, besonders bei Figuren, die zu stolz oder zu höflich sind, um zuzugeben, wie schlimm die Lage ist.

Der Euphemismus steht auch dem Fachjargon nahe. Berufssprache wie „unerwünschtes Ereignis“ in der Medizin oder „Minuswachstum“ in der Wirtschaft kann für Fachleute präzise und für alle anderen euphemistisch sein. Ob eine Wendung ein Euphemismus ist, hängt auch davon ab, wer zuhört und was sie ihm zu hören erspart.

Euphemismen im Dialog

Im Drehbuch ist ein Euphemismus hörbar gewordener Subtext. Wenn eine Figur sagt „Wir müssen über Papas Situation reden“ statt „Papa stirbt“, hört das Publikum die Worte und die Angst dahinter. Diese Lücke berührt oft stärker, als es die offene Aussage täte.

Euphemismen bestimmen auch Welten. Eine Verbrecherfamilie, ein Krankenhaus, eine militärische Einheit und ein Großraumbüro haben jeweils ihr eigenes Vokabular für das, was sie nicht aussprechen, und wer es trifft, lässt einen Schauplatz bewohnt wirken. Wer es verfehlt, mit Figuren, die zu offen über Dinge sprechen, die ihre Welt nie beim Namen nennt, lässt eine Szene falsch klingen.

Eine Figur kann sich offenbaren, indem sie den Euphemismus bricht. Der Moment, in dem jemand endlich das harte Wort sagt, „gefeuert“, „tot“, „Affäre“, ist oft ein Wendepunkt, weil er bedeutet, dass diese Figur aufgehört hat, sich selbst oder jemand anderen zu schützen.

Wie man mit Euphemismen schreibt

Wisse, was jede Figur nicht sagen wird. Leg eine kurze Liste der Themen an, denen eine Figur ausweicht, und der Wörter, die sie stattdessen benutzt. Eine Großmutter, ein Teenager und ein Anwalt mildern dieselbe Tatsache auf völlig verschiedene Weise, und diese Entscheidungen übernehmen für dich die Arbeit der Exposition.

Lass das Publikum entschlüsseln. Ein Euphemismus wirkt am besten, wenn die Bedeutung aus dem Zusammenhang klar ist, sodass das Publikum sich klug fühlt, weil es versteht. Kann niemand erkennen, was eine Figur meint, ist die Zeile kein Euphemismus, sondern Verwirrung.

In Erzählung und Erklärung ist das klare Wort vorzuziehen. Leser vertrauen einer Prosa, die die Dinge direkt benennt, und vage Euphemismen in Szenenbeschreibungen oder Essays wirken meist ausweichend. Spar den Euphemismus für die Stimmen der Figuren auf, wo das Ausweichen der Sinn ist.