Epíteto
También conocido como sobrenombre descriptivo · epíteto homérico
Una palabra o expresión descriptiva que acompaña a un nombre o lo sustituye, como Atenea la de ojos de lechuza, Alejandro Magno o el niño que vivió. Une un rasgo a un personaje con tanta fuerza que la expresión basta para evocarlo.
- Solo el nombre
- Víctor entra en el bar.
- Epíteto
- Víctor, el Enterrador, entra en el bar, y el local se queda en silencio.
En la práctica
Un epíteto es una palabra o expresión descriptiva unida a un nombre o que lo sustituye. Las epopeyas de Homero están llenas de ellos: la Aurora de rosados dedos, Atenea la de ojos de lechuza, Aquiles el de los pies ligeros, el mar color de vino. La historia da a los gobernantes los suyos: Alejandro Magno, Ricardo Corazón de León, Iván el Terrible. La ficción mantiene viva la costumbre, del niño que vivió en Harry Potter a Ojoloco Moody y el Nota de El gran Lebowski. Cada uno fija un único rasgo a una persona o cosa.
La palabra viene del griego epítheton, lo añadido. En Homero, los epítetos también cumplían una función práctica. Los poemas se componían y recitaban de memoria, y un repertorio de expresiones fijas que encajaban en el metro permitía al aedo construir versos sobre la marcha. Por eso Aquiles es el de los pies ligeros incluso sentado: el epíteto pertenece al personaje, no al momento.
Un epíteto puede ir antes del nombre (la blanca nieve), después (Alejandro Magno) o sustituirlo por completo (la Doncella de Orleans por Juana de Arco). El epíteto transferido, también llamado hipálage, desplaza la descripción a una palabra a la que literalmente no corresponde, como en una noche insomne o un cigarrillo nervioso: quien no duerme o está nervioso es la persona, no la noche ni el cigarrillo.
En la gramática española, el epíteto es también el adjetivo que expresa una cualidad propia del nombre, como en la blanca nieve, y que no añade información nueva. En inglés cotidiano, epithet tiene otro sentido: un insulto, como en racial epithet. En el estudio literario, epíteto casi siempre designa el sobrenombre neutro y descriptivo que los escritores usan para que un personaje se recuerde en una sola línea.
Un epíteto en un guion
INT. BAR DEL PUERTO - NOCHE
Estibadores, luz baja, una gramola. MAYA (30) espera en la barra con un sobre.
CAMARERO
Esperas al Enterrador.
Se abre la puerta. VÍCTOR (60), abrigo negro, pasos silenciosos. Todas las conversaciones del local se apagan.
MAYA
¿Por qué lo llaman así?
VÍCTOR
Porque siempre soy el último que ve a la gente.
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El camarero le da a Víctor su epíteto antes de que aparezca, así que el público conoce primero la reputación y luego al hombre. El silencio del local demuestra que el nombre está ganado. Cuando Maya pregunta por él, la respuesta de Víctor convierte el epíteto en personaje: un chiste, una amenaza y una pista de a qué se dedica, en una sola frase.
Ejemplos de epítetos en la literatura y el cine
La Ilíada y la Odisea de Homero usan epítetos fijos para dioses, héroes y cosas: Atenea la de ojos de lechuza, Aquiles el de los pies ligeros, Héctor domador de caballos, la Aurora de rosados dedos y el mar color de vino. Odiseo es el de muchos ardides, el muy sufrido, el destructor de ciudades, y los epítetos esbozan su astucia antes de que ninguna escena la muestre.
Los gobernantes y las figuras históricas llevan epítetos que se volvieron parte de su nombre: Alejandro Magno, Guillermo el Conquistador, Ricardo Corazón de León, Catalina la Grande e Iván el Terrible. La expresión es un juicio sobre toda una vida, y por eso los gobernantes promovían epítetos halagadores y sus enemigos inventaban otros crueles.
La ficción moderna usa los epítetos como nombres. Harry Potter es el niño que vivió; Voldemort es El-que-no-debe-ser-nombrado, un epíteto que muestra cuánto lo teme el mundo mágico. Juego de tronos da uno a casi todos los personajes importantes, del Matarreyes a la Madre de Dragones, y la historia gira a menudo en torno a quién se ha ganado el suyo.
El cine y la televisión los usan para caracterizar al instante: el Nota en El gran Lebowski, el hombre sin nombre en los westerns de Sergio Leone, la Novia en Kill Bill, cuyo nombre real la película oculta casi hasta el final. Cuando el epíteto sustituye al nombre, le dice al público qué importa de esa persona.
Tipos de epítetos
El epíteto fijo u homérico acompaña al mismo nombre cada vez que aparece, sea cual sea la situación: Aquiles el de los pies ligeros, la prudente Penélope. Funciona como parte del nombre y ayuda al público a reconocer al personaje en un largo poema oral.
El sobrenombre descriptivo sustituye o completa un nombre para señalar un rasgo o una hazaña: Alejandro Magno, Jack el Destripador, la Dama de Hierro. Muchos nacieron como apodos y sobrevivieron en la memoria de la gente al nombre verdadero.
El epíteto transferido, la hipálage, coloca una descripción en la palabra equivocada por efecto: una noche insomne, una mañana alegre, una carta furiosa. No es la noche la que se queda despierta, sino la persona, pero el desplazamiento hace que el sentimiento llene toda la escena.
El epíteto injurioso es un nombre insultante. En el periodismo en inglés es el sentido más frecuente de epithet, y por eso muchas guías de estilo recomiendan términos más precisos cuando se habla del recurso literario.
Cómo escribir un epíteto para un personaje
Elige un rasgo que importe a la historia. Un epíteto se recuerda porque es concreto: el Matarreyes alude a un acto, no a una biografía. Escoge el rasgo que la trama pondrá a prueba, la reputación a cuya altura tendrá que estar un personaje o de la que tendrá que escapar.
Deja que otros lo otorguen. Un epíteto suele ser lo que los demás dicen de alguien, no lo que él dice de sí mismo, así que muestra cómo ve el mundo al personaje. En el hueco entre el epíteto y la persona suele estar la historia.
Hazlo concreto y pronunciable. Los epítetos fuertes usan una imagen o un acto en lugar de un adjetivo: Ojoloco, el niño que vivió, el Enterrador. Dilo en voz alta en una línea de diálogo; si suena a etiqueta, busca uno más afilado.
Cumple la promesa. Un epíteto crea una expectativa. La historia debería confirmarla en una escena que enseñe por qué el nombre está ganado, o romperla en una escena que revele que el nombre siempre fue falso.
Epíteto, apodo y kenning
Un apodo es un nombre informal, a menudo cariñoso, que no tiene por qué describir nada: Pepe por José, el Zurdo, Junior. Un epíteto siempre describe. Muchos apodos son epítetos, como Ojoloco o el Nota, pero no todos.
Un kenning es una metáfora compuesta que sustituye a un sustantivo, frecuente en la poesía en inglés antiguo y en nórdico antiguo: camino de la ballena por el mar, casa de huesos por el cuerpo. El kenning renombra una cosa mediante un acertijo; el epíteto caracteriza a una persona o cosa mediante un rasgo y suele acompañar al nombre en lugar de reemplazarlo.
La aposición es un término gramatical para un sintagma nominal que se coloca junto a otro y lo renombra, como en Maya, antigua enfermera. Los epítetos aparecen a menudo como aposiciones, pero una aposición puede llevar cualquier información, mientras que un epíteto lleva un rasgo duradero y definitorio.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un epíteto?
Un epíteto es una palabra o expresión descriptiva que acompaña a un nombre o lo sustituye, como Atenea la de ojos de lechuza, Alejandro Magno o el niño que vivió. Fija un rasgo duradero a una persona o cosa.
¿Cuál es un ejemplo de epíteto?
Aquiles el de los pies ligeros y la Aurora de rosados dedos de Homero son ejemplos clásicos. Entre los históricos están Ricardo Corazón de León y Catalina la Grande, y entre los de ficción, el Matarreyes de Juego de tronos y el Nota de El gran Lebowski.
¿Qué es un epíteto en la Odisea?
Homero da a Odiseo epítetos fijos como el de muchos ardides, el muy sufrido y el destructor de ciudades, y llama a Penélope prudente y a Atenea la de ojos de lechuza. Estas expresiones repetidas encajaban en el metro y ayudaban a los aedos a componer el poema de memoria.
¿Qué es un epíteto transferido?
Un epíteto transferido, o hipálage, desplaza una descripción a una palabra a la que literalmente no corresponde, como en una noche insomne o un cigarrillo nervioso. Quien está nervioso es la persona, pero el desplazamiento extiende el sentimiento por la escena.
¿Un epíteto es un insulto?
Puede serlo, sobre todo en inglés, donde epithet suele significar un insulto. En el estudio literario el término suele designar el sobrenombre neutro y descriptivo que caracteriza a una persona, como Alejandro Magno.
¿Cuál es la diferencia entre un epíteto y un apodo?
Un apodo es cualquier nombre informal y no tiene por qué describir nada, como Pepe o Junior. Un epíteto siempre describe un rasgo. Algunos apodos son epítetos, como Ojoloco Moody, pero muchos no.
¿Cómo se usa un epíteto en una historia?
Dale a un personaje un epíteto que nombre el único rasgo que la historia pondrá a prueba, deja que otros personajes lo usen y luego demuéstralo o rómpelo en una escena. El hueco entre el nombre y la persona suele impulsar la historia.