トピックセンテンス

実践では

トピックセンテンス（topic sentence）は、段落の要点を述べる文で、日本語では中心文とも呼ばれます。ふつうは段落の最初の文で、その段落の残りが何を証明し、説明し、描写するのかを読み手に伝えます。エッセイでは、各段落のトピックセンテンスがテーゼを支える小さな主張になります。そのため、トピックセンテンスだけを順に読めば、議論全体のおおまかな骨組みがわかるはずです。

良いトピックセンテンスは主張であって、事実や引用ではありません。「ギャツビーは盛大なパーティーを開く」は、読み手が一瞬で確かめられる事実です。「ギャツビーのパーティーは、決して来ないただ一人の客のために開かれている」は、段落が証拠と説明で裏づけなければならない論点です。続く文がその証拠を運び、最後の文がそれをテーゼにつなぎ直します。

トピックセンテンスは、段落と段落をつなぐ役目も果たします。前の段落を受ける最初の文（「書斎でさえ、見せかけにすぎない」）は、この段落が前の段落とどうつながるかを読み手に伝えます。そうすることで、エッセイはばらばらの論点の寄せ集めではなく、前へ進む一つの議論として読めるようになります。

ライティングセンターで救われたトピックセンテンス

マーカスは統計から書き出していたので、読み手はそれが何のための数字なのかを推測するしかありませんでした。アナの指摘は、彼の論点を前に出します。新しいトピックセンテンスは、40本のレーンと事故の数字がこれから支えられる主張をしており、レーンをもっと増やすべきだと論じるエッセイにもつながっています。

エッセイの種類別トピックセンテンスの例

論証型のエッセイで、テーゼが「都市は駐車場の設置義務を、保護された自転車レーンに置き換えるべきだ」の場合。トピックセンテンスは「保護されたレーンは、自転車だけでなく、車の運転手や歩行者の事故も減らす」「駐車場の設置義務は、車を持たない入居者のいる新築の部屋の家賃まで押し上げる」「駐車場を失うことを恐れた商店は、むしろ客を増やしている」となります。どれも理由であり、どれもそれだけで一つの段落になります。

文学作品の分析で、『マクベス』についてのテーゼの場合。「第一幕のマクベスは、妻に勇気を疑われるまでためらっている」「魔女でさえ予言するだけで、その言葉の意味を決めるのはマクベス自身だ」。どのトピックセンテンスも劇の一場面と、その場面が証明する論点を挙げているので、続く引用に役目が生まれます。

物語文や描写文の段落でも使えます。「祖母の台所は、家の中で誰も悲しんではいけない唯一の部屋だった」。論証でなくても、トピックセンテンスは段落の中の細部が積み上げていくべき全体の印象を決めます。

トピックセンテンスの書き方

ほかの何よりも先に、段落の論点を平易な言葉で書きましょう。「この段落が示すのは……」という形です。それから足場を外し、主張だけを残します。文を最後まで書けないなら、おそらく証拠はあっても論点がまだない状態です。引用や統計を見て、それが何を証明しているのかを考えましょう。

テーゼとつなげます。テーゼのキーワードを一つ使うか、テーゼを支える理由をはっきり書くことで、議論のどの部分をこの段落が担っているかを読み手に示せます。段落が向きを変えたり前の段落を発展させたりするなら、接続の言葉を加えましょう。「さらに注目すべきなのは……」「代償はお金だけではない……」のように。

一つの段落に収まる狭さにします。エッセイ全体を支えられそうなトピックセンテンス（「気候変動はあらゆるものに影響する」）からは、話のそれる段落が生まれます。原因を一つ、例を一つ、あるいは議論の一段階に絞り込み、残りは次の段落に回しましょう。

トピックセンテンスのよくある失敗

引用や統計から始めること。証拠は、それが支える主張の後に置いたほうが強く働きます。段落が「2021年のある研究によれば……」で始まると、読み手にはまだ、その研究がなぜ重要なのかがわかりません。論点を前に出し、研究にそれを証明させましょう。

あらすじから始めること。文学のエッセイで「第三章で、ニックはパーティーに行く」と書くのは、再話であって論証ではありません。そのパーティーが何を示しているのかを考え、それを書きましょう。あらすじは従属節に入れてもかまいませんが、文はあなたの主張で終わるべきです。

予告を書くこと。「この段落では自転車レーンについて述べる」は、あなたがこれから何をするつもりかを伝えているだけです。トピックセンテンスは実際にそれをします。論点をはっきり述べるので、読み手はすぐにそれを吟味し始められます。

シーンやピッチにも通じる同じ習慣

シーンにも同じものがあります。このシーンが何についてのシーンなのかを観客に伝える瞬間です。シーンを転換点から、つまりそのシーンの問いを立てる台詞や映像から始める脚本家は、トピックセンテンスと同じ仕事をしています。シーンの役割を一文で言えないなら、それは二つのシーンかもしれませんし、一つも要らないのかもしれません。

ピッチや企画書のトリートメントは、トピックセンテンスを文字どおり使います。トリートメントやピッチ資料の各段落は、その段落が扱う展開から始まるので、最初の行だけを拾い読みするプロデューサーでも物語を追えます。まず一段落一文でその骨組みを書いてみるのが、抜けている部分を見つけるいちばんの近道です。