Cliffhanger

En pratique

Un cliffhanger s’arrête au pire moment pour le personnage et au meilleur pour le conteur. Au lieu de résoudre la question qu’une scène a soulevée, il coupe au moment où le danger culmine ou qu’un secret éclate, et laisse au public une question assez forte pour le faire revenir à la scène, à l’épisode ou au volet suivant.

On fait souvent remonter le nom au roman-feuilleton de Thomas Hardy A Pair of Blue Eyes, publié en livraisons en 1872 et 1873, dont l’un des épisodes laisse un personnage suspendu à une falaise. Les serials du cinéma muet, comme The Perils of Pauline, ont rendu le procédé célèbre à l’écran en terminant chaque chapitre sur l’héroïne en danger. Aujourd’hui, il est surtout répandu à la télévision, où il porte les spectateurs par-delà les coupures publicitaires, d’un épisode à l’autre et d’une saison à la suivante.

Le cliffhanger fonctionne parce que l’on veut refermer les questions ouvertes. Le procédé retient une résolution à laquelle on a appris au public à tenir, et plus les enjeux sont forts, plus l’attraction l’est aussi. Mais il crée une promesse : la suite doit résoudre le moment honnêtement. Un cliffhanger défait par une astuce, comme un rêve ou une tricherie que le public ne pouvait pas voir venir, peut abîmer la confiance dans toute l’histoire.

Un cliffhanger en fin d’acte

La scène construit une question, qui est à l’intérieur et ce qu’il veut, et coupe à l’instant où elle devient urgente. Dans un scénario de télévision, elle se placerait en fin d’acte et retiendrait le public pendant la publicité. L’acte suivant doit y répondre loyalement, avec ce que le public a déjà vu.

Les types de cliffhangers

Le cliffhanger le plus connu est le danger physique : un personnage piégé, en train de tomber, sous la menace d’une arme ou pris dans une catastrophe à la fin de la scène. Il est direct et visuel, ce qui explique que les serials s’y soient fiés. Sa faiblesse est que le public sait que le héros survivra sans doute ; le suspense doit donc venir de la manière dont il s’en sort et de ce que cela lui coûtera.

Un cliffhanger de révélation se termine sur une information nouvelle qui change tout, comme une trahison, une identité cachée ou une découverte sur le passé. Il frappe souvent plus fort que le danger physique, parce qu’il soulève des questions auxquelles le public ne peut pas répondre en supposant que le héros survit. Un cliffhanger de décision s’arrête juste avant qu’un personnage fasse un choix impossible et laisse le public se demander de quel côté il penchera.

Les cliffhangers varient aussi par l’échelle. À la télévision, l’act-out est le petit cliffhanger avant chaque coupure publicitaire, la fin d’un épisode entraîne vers le suivant et celle d’une saison doit tenir le public pendant des mois. Sur les plateformes de streaming, où l’épisode suivant démarre tout seul, les épisodes sont souvent conçus pour se terminer sur un crochet qui pousse à continuer.

Cliffhangers célèbres au cinéma et à la télévision

L’Empire contre-attaque se termine sur Han Solo congelé dans la carbonite et emporté par Boba Fett, et sur Luke encore sous le choc de l’affirmation de Dark Vador, qui prétend être son père. Le film résout sa bataille immédiate mais laisse les deux questions ouvertes, et le public a eu trois ans pour y réfléchir avant Le Retour du Jedi. Peu de suites se sont terminées sur un duo de questions aussi fort.

La fin de saison de Dallas, en 1980, montrait J.R. Ewing abattu par un agresseur invisible, et la question Qui a tiré sur J.R. ? est devenue un phénomène culturel cet été-là. Quand la réponse a été diffusée en novembre, elle a réuni l’une des plus grandes audiences de l’histoire de la télévision américaine, preuve qu’un cliffhanger bien construit peut faire d’une pause entre deux saisons un événement.

Retour vers le futur résout entièrement son histoire, puis ajoute un cliffhanger dans ses derniers instants : Doc Brown revient et annonce à Marty qu’ils doivent partir dans le futur, parce qu’il faut faire quelque chose au sujet de ses enfants. Le gag fonctionne comme une chute et est devenu l’ouverture de la suite, qui reprend exactement à cette scène.

Comment écrire un cliffhanger

Coupez au sommet de la question, pas après la réponse. Construisez la scène pour que la tension monte jusqu’à un seul point non résolu, puis arrêtez-vous là. Si la scène montre l’issue, même en partie, l’attraction disparaît. Chaque élément avant la coupe devrait aiguiser la question que le public emportera, par exemple qui se trouve derrière la porte ou ce que le personnage va choisir.

Rendez la résolution honnête. La scène ou l’épisode suivant doit résoudre le cliffhanger avec une logique que le public peut accepter, idéalement grâce à un élément déjà installé. Une tricherie, où le danger n’aurait jamais été réel ou dont le héros réchappe grâce à un moyen jamais montré, donne au public l’impression d’avoir été dupé et affaiblit tous les cliffhangers suivants. Prévoyez la résolution en écrivant la mise en place.

Adaptez le cliffhanger à la forme. Dans un scénario de télévision, placez-le en fin d’acte et en fin d’épisode, là où la structure l’attend. Dans un long métrage, résolvez l’histoire principale avant la fin, car un public qui a payé pour une histoire entière en attend une ; réservez le cliffhanger aux questions secondaires ou à un dernier temps qui ouvre une porte sans laisser l’intrigue principale inachevée.

Questions fréquentes