Untertreibung

In der Praxis

Untertreibung heißt, weniger zu sagen, als die Lage verdient, und etwas kleiner, milder oder unwichtiger darzustellen, als es ist. Eine Figur, die gerade einen Arm verloren hat und sagt „Ist nur ein Kratzer“, untertreibt, und ebenso jemand, der einen Orkan überlebt und von „ein bisschen Wetter“ spricht. Die Lücke zwischen Worten und Wirklichkeit ist der Punkt: Das Publikum ermisst die Wahrheit daran, wie weit die Replik hinter ihr zurückbleibt.

Untertreibung erfüllt mehrere Aufgaben. Sie kann komisch sein, als trockener Humor, der sich weigert zu reagieren. Sie kann mutig sein, wenn eine Figur ihren Schmerz jemand anderem zuliebe herunterspielt. Sie kann kalt sein und eine Figur zeigen, die nicht zugeben will, was geschieht. Und sie kann mehr Gefühl tragen als ein Ausbruch, weil das Publikum spürt, was die Figur nicht sagt.

Die Litotes ist eine besondere Form der Untertreibung, die über eine Verneinung funktioniert: „nicht schlecht“ für sehr gut, „nicht unfreundlich“ für freundlich, „er ist nicht auf den Kopf gefallen“ für klug. Das Gegenstück ist die Hyperbel, die bewusste Übertreibung. Oft setzen Autoren beide zusammen ein: Eine Figur reagiert über, eine andere untertreibt, und der Kontrast schärft beide.

Weniger sagen, als der Moment enthält

Beide Figuren untertreiben mit Absicht. „Der Grat ist nicht so gut gelaufen“ ist Rafes Art, ihr zu sagen, dass ihr Freund tot ist, und „Dann sollten wir wohl absteigen“ ist Imogens Art, es hinzunehmen, ohne zu zerbrechen. Das Publikum versteht alles, weil die Worte so viel kleiner sind als die Tatsachen. Eine Replik wie „Theo ist abgestürzt und tot!“ gäbe den Schauspielern weniger zu spielen.

Was Untertreibung bedeutet

Die Untertreibung ist eine Stilfigur, mit der ein Autor oder Sprecher eine Situation bewusst weniger ernst, kleiner oder unwichtiger erscheinen lässt, als sie ist. Ihr Fachbegriff in der Rhetorik ist Meiosis, vom griechischen Wort für „Verringerung“. Sie beruht auf geteiltem Wissen: Wer zuhört, muss die wahre Größe der Sache kennen, damit die kleinen Worte als Untertreibung ankommen und nicht als Fehler.

Im Alltag begegnet uns die Idee in Wendungen wie „Das ist noch milde ausgedrückt“ oder „Das ist untertrieben“. Nennt jemand eine Katastrophe „etwas unpraktisch“ und ein anderer antwortet „Das ist untertrieben“, zeigt der Zweite auf die Lücke. Im Deutschen ist auch das englische Wort Understatement geläufig, etwa im sprichwörtlichen hanseatischen Understatement, das Reichtum und Gefühl lieber herunterspielt als zeigt.

Die Untertreibung ist eng mit der Ironie verwandt. Wie die verbale Ironie sagt sie das eine und meint etwas anderes, und das Publikum soll beides hören. Der Unterschied: Ironie kann das Gegenteil des Gesagten meinen, die Untertreibung dagegen mehr vom selben.

Untertreibung und Litotes

Die Litotes ist eine Untertreibung, die durch die Verneinung des Gegenteils entsteht. „Nicht schlecht“ heißt gut, „nicht selten“ heißt häufig, „Ich war nicht unglücklich, als er ging“ heißt froh. Die doppelte Verneinung lässt der sprechenden Person Raum, abzustreiten, wie stark sie empfindet; deshalb kann die Litotes bescheiden, diplomatisch oder verschmitzt klingen.

Die altenglische Dichtung setzte die Litotes häufig ein. Im Beowulf sind Wendungen, die wörtlich sagen, ein Geschenk sei „nicht klein“ gewesen oder einem Krieger habe es „nicht an Mut gefehlt“, Formen des Lobes. Die heutige Sprache pflegt die Gewohnheit weiter: „Sie ist kein Kind von Traurigkeit“, „Das ist keine Kleinigkeit“, „Er hat das Pulver nicht gerade erfunden“.

Jede Litotes ist eine Untertreibung, aber nicht jede Untertreibung ist eine Litotes. „Ist nur ein Kratzer“ untertreibt ganz ohne Verneinung. Für dich als Autor ist die Litotes das richtige Werkzeug, wenn eine Figur verschlossen oder höflich ist; die einfache Untertreibung, wenn sie mutig, trocken oder im Verdrängen ist.

Beispiele für Untertreibung

Im Film: In Die Ritter der Kokosnuss verliert der Schwarze Ritter im Schwertkampf einen Arm und beharrt darauf, das sei nur ein Kratzer. In Apollo 13 meldet der Astronaut Jim Lovell eine katastrophale Explosion an Bord des Raumschiffs mit „Houston, wir haben ein Problem“. Der echte Astronaut sagte „wir hatten ein Problem“, und die Ruhe beider Fassungen wurde berühmt.

In der Literatur: In Romeo und Julia nennt der sterbende Mercutio seine tödliche Wunde in der Übersetzung von Schlegel „geritzt, geritzt“ und fügt hinzu, sie sei „nicht so tief wie ein Brunnen, noch so weit wie eine Kirchtüre; aber es reicht eben hin“. Hemingways Figuren spielen Schmerz und Verlust regelmäßig herunter.

In der Alltagssprache: eine Hitzewelle „etwas warm“ nennen, eine Villa als „nettes kleines Häuschen“ beschreiben oder sagen, eine riesige Prüfung sei „ganz okay gelaufen“. Besonders der britische Humor ist dafür berühmt, und Figuren aus Kulturen, die Zurückhaltung schätzen, zeigen mit Untertreibung oft Gefühle, ohne sie zur Schau zu stellen.

Untertreibung und Hyperbel

Die Hyperbel übertreibt („Ich habe es dir schon tausendmal gesagt“); die Untertreibung verkleinert („Ich habe es vielleicht ein- oder zweimal erwähnt“). Beide schaffen eine Lücke zwischen Worten und Wahrheit, und beide setzen voraus, dass das Publikum sie erkennt. Die eine macht Dinge größer, um starke Gefühle zu zeigen; die andere macht sie kleiner, um Beherrschung zu zeigen.

Die Komödie paart sie oft. Eine aufgelöste Figur beschreibt ein kleines Problem als Weltuntergang, eine gelassene beschreibt eine echte Katastrophe als leichten Rückschlag. Der Kontrast verrät dem Publikum schneller, wer diese Menschen sind, als jede Beschreibung es könnte.

Im Drama trifft die Untertreibung oft härter als die Hyperbel. Das Publikum erwartet, dass Figuren in der Krise schreien; eine Figur, die im schlimmsten Moment leise spricht, überrascht es, und die Zurückhaltung signalisiert Tiefe. Die Hyperbel sagt dem Publikum, was es fühlen soll; die Untertreibung lässt ihm Raum, es selbst zu fühlen.

Untertreibung schreiben

Sorge zuerst dafür, dass das Publikum die wahre Größe des Ereignisses kennt. Untertreibung funktioniert nur, wenn die Lücke messbar ist; zeige also die Gefahr, den Verlust oder die Leistung, bevor die Figur sie herunterspielt. Sind die Einsätze unklar, klingt eine untertriebene Replik einfach nur flach.

Gib der Figur einen Grund zu untertreiben. Schützt sie jemanden, verbirgt sie Angst, wahrt sie ihre Würde, oder ist sie einfach so gebaut? Der Grund formt die Replik. Ein Soldat, der einen verängstigten Rekruten beruhigt, ein Elternteil, das schlechte Nachrichten verbirgt, und ein trockener Komiker untertreiben jeweils anders.

Lass die Regieanweisungen tragen, was der Dialog zurückhält. Eine Pause, eine Hand, die innehält, ein sorgfältiger Knoten: Körperliche Details zeigen das Gefühl, das die Worte verweigern. Und setze die Untertreibung sparsam ein; eine Figur, die auf nichts je reagiert, wirkt irgendwann nicht mehr beherrscht, sondern abwesend.