# Symbolisme > L’emploi d’une chose concrète, comme un objet, une couleur ou un lieu, pour représenter une idée qui la dépasse. La lumière verte de Gatsby le Magnifique est une vraie lumière qui représente aussi tout ce que Gatsby désire sans pouvoir l’atteindre. ## En pratique Le symbolisme consiste à employer une chose concrète (un objet, une couleur, un lieu, un animal, un geste) pour représenter une idée qui la dépasse. La lumière verte au bout du ponton de Daisy, dans Gatsby le Magnifique, est une vraie lumière, mais elle représente aussi tout ce que Gatsby désire sans pouvoir l’atteindre. Un symbole fonctionne sur deux plans à la fois : il appartient au monde physique de l’histoire et il porte un sens que l’histoire n’a jamais besoin d’énoncer. Les symboles gagnent leur sens au fil de l’histoire. Quelques-uns sont conventionnels, empruntés à une culture commune (la colombe pour la paix, le crâne pour la mort, l’hiver pour une fin), et le lecteur apporte ce sens avec lui. La plupart des symboles qui comptent sont construits par l’[auteur](https://www.inkwell.software/fr/glossary/auteur) : un objet apparaît à des moments importants, se charge d’associations à chaque fois et finit par porter une émotion à lui seul. La luge de Citizen Kane ne signifie rien dans la première scène et tout dans la dernière. L’erreur courante consiste à annoncer le symbole. Quand un personnage explique ce que représente la rose dans le vase, le symbole devient un panneau avec son étiquette, et le lecteur n’a plus rien à découvrir. Un symbole fort se remarque plutôt qu’il ne se désigne. Il doit d’abord avoir un sens en tant qu’objet littéral : le lecteur qui passe à côté du sens profond suit quand même l’histoire, et celui qui le saisit reçoit quelque chose de plus. ## Un objet qui porte la scène **Une cuisine, le matin après des obsèques** ``` INT. CUISINE DE LA FERME - MATIN La vaisselle de la veillée couvre toutes les surfaces. RUTH (60 ans) pose deux tasses sur la table, par habitude. S’arrête. Regarde la seconde tasse, celle qui est ébréchée, avec le tracteur délavé. DANNY (30 ans), son fils, entre, la voit et ne dit rien. RUTH Je vais la ranger. Elle n’en fait rien. Danny y verse du café et s’assoit sur la chaise de son père. DANNY Elle est encore bonne, cette tasse. Ruth s’assoit en face de lui. Pour la première fois depuis trois jours, elle boit. ``` Personne ne dit que la tasse représente le père, et personne n’en a besoin. C’est un objet ordinaire, utilisé de façon ordinaire, et c’est pour cela qu’il porte autant. L’habitude de Ruth de la sortir montre son deuil ; le choix de Danny d’y boire montre que la famille va continuer, et qu’il compte prendre la place de son père à table. Le symbole fait le travail émotionnel pour que le [dialogue](https://www.inkwell.software/fr/glossary/dialogue) puisse rester simple. ## Ce que signifie le symbolisme Un symbole est une chose qui en représente une autre, le plus souvent une chose concrète qui tient lieu d’une idée abstraite. Le mot vient du grec sumbolon, un objet coupé en deux dont chaque moitié pouvait ensuite être rapprochée de l’autre pour prouver une identité. Le symbolisme est la pratique qui consiste à employer de tels signes dans une œuvre : laisser des objets, des images et des actions porter un sens au-delà de leur rôle littéral. En littérature, le symbolisme se distingue de la simple [comparaison](https://www.inkwell.software/fr/glossary/simile). Une [métaphore](https://www.inkwell.software/fr/glossary/metaphor) dit qu’une chose en est une autre (« l’espoir est une lumière ») ; un symbole place simplement la lumière dans l’histoire et la laisse signifier l’espoir. On ne dit jamais au lecteur de faire le rapprochement. C’est pourquoi le symbolisme récompense la relecture : la deuxième fois, le lecteur remarque combien de fois la lumière apparaît, et à quels moments. Le Symbolisme avec une majuscule désigne aussi un mouvement de la poésie et de l’art français de la fin du XIXe siècle. Des poètes comme Stéphane Mallarmé et Paul Verlaine, et les peintres qui gravitaient autour d’eux, préféraient la suggestion à la description et cherchaient à évoquer des états d’âme et des idées par des images. Le manifeste du mouvement, signé Jean Moréas, parut dans Le Figaro en 1886. Le procédé, lui, est bien plus ancien et sert dans toutes sortes d’histoires. ## Les types de symboles Les enseignants classent souvent les symboles en trois catégories. Les symboles conventionnels, ou universels, s’appuient sur des significations que la plupart des lecteurs partagent déjà : la lumière et l’obscurité, l’eau comme renouveau, le voyage comme image de la vie. Les symboles culturels dépendent d’une tradition particulière, comme une couleur qui signifie le deuil dans un pays et la fête dans un autre. Les symboles contextuels, ou littéraires, ne tirent leur sens que de l’œuvre elle-même, comme la conque de Sa Majesté des mouches, qui devient un symbole de l’ordre à cause de l’usage que les garçons en font. Les symboles diffèrent aussi par leur échelle. Certains sont petits et locaux et n’apparaissent que dans une seule scène. D’autres traversent toute une œuvre et deviennent ce que la critique appelle un symbole central : la baleine blanche de Moby Dick, la lettre écarlate du roman de Hawthorne. Quand un symbole revient, il recoupe le [motif](https://www.inkwell.software/fr/glossary/motif) ; la différence est que le motif est le schéma de répétition, tandis que le symbole est la chose qui porte le sens. Les personnages, les décors et les actions peuvent aussi être symboliques. Un orage peut représenter le tumulte intérieur d’un personnage, un carrefour une décision, et le geste de se laver les mains la culpabilité, comme lorsque Lady Macbeth tente d’effacer un sang qui n’est plus là. ## Exemples de symbolisme En littérature : la lumière verte de Gatsby le Magnifique représente le désir et l’avenir inaccessible. L’oiseau moqueur de Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur représente l’innocence qu’il faudrait protéger, et c’est pourquoi faire du mal à Tom Robinson et à Boo Radley est un péché. La conque de Sa Majesté des mouches représente l’ordre et la démocratie, et quand elle vole en éclats, la société des garçons s’effondre avec elle. Au cinéma : la luge baptisée Rosebud, dans Citizen Kane, représente l’enfance que Kane a perdue. Dans La Liste de Schindler, le manteau rouge d’une petite fille, seule couleur d’un film en noir et blanc, rend une victime visible dans la foule et marque plus tard le moment où Schindler ne peut plus détourner les yeux. Dans Les Évadés, l’affiche sur le mur de la cellule d’Andy cache son tunnel d’évasion et représente l’espoir qui le maintient en vie. Dans les histoires du quotidien : une alliance retirée et rangée dans un tiroir, une plante qui meurt pendant qu’un mariage se défait, une maison repeinte après un divorce. Les scénaristes emploient sans cesse des symboles, parce que le cinéma ne peut pas facilement montrer une pensée, mais qu’il peut montrer un objet, et qu’un objet chargé de sens fait ressentir au public ce qu’un personnage ne dit jamais. ## Le symbolisme au cinéma et dans le scénario À l’écran, le symbolisme vit dans ce que voit la caméra. Un [scénario](https://www.inkwell.software/fr/glossary/screenplay) ne peut pas diriger l’attention du public vers le sens, mais il peut placer l’objet dans la scène, lui consacrer des didascalies aux moments clés et le faire manipuler par les personnages. Le réalisateur et le chef décorateur bâtiront sur ce que la page met en place ; le travail du [scénariste](https://www.inkwell.software/fr/glossary/screenwriter) est donc de rendre l’objet important pour l’histoire avant qu’il ne compte comme symbole. La répétition avec variation est le principal outil du scénariste. Montrez l’objet tôt dans une situation, revenez-y au milieu du récit sous un autre jour et laissez-le porter ses fruits au [climax](https://www.inkwell.software/fr/glossary/climax). Chaque apparition doit signifier un peu plus que la précédente. C’est la même structure que celle de la préparation et du paiement, appliquée au sens plutôt qu’à l’intrigue. Gardez des didascalies simples. Décrivez l’objet comme un personnage le verrait, pas comme un critique le lirait. « La tasse ébréchée au tracteur délavé » laisse le public découvrir son importance ; « la tasse, symbole de son défunt mari » a sa place dans un essai, pas dans un scénario. ## Comment employer le symbolisme dans votre écriture Partez de l’histoire, pas du symbole. Trouvez le [thème](https://www.inkwell.software/fr/glossary/theme) ou l’émotion dont parle votre histoire, puis cherchez un objet ou une image qui appartient déjà au monde de vos personnages et s’y rattache naturellement. Les symboles qui naissent du décor et des habitudes des personnages paraissent inévitables ; ceux qu’on importe pour faire passer un message paraissent plaqués. Donnez au symbole une fonction dans l’intrigue. Les meilleurs symboles sont aussi utiles : une clé qui ouvre une porte, une lettre qui doit être remise, une photographie qui prouve quelque chose. Quand un objet compte au sens littéral, les lecteurs y prêtent attention, et le sens symbolique peut se construire sans la moindre explication. Ensuite, faites confiance au lecteur. Évitez les personnages qui expliquent ce que signifient les choses, évitez d’entasser trop de symboles dans une même scène et laissez certains sens ouverts. Un symbole qui admet plusieurs lectures (la baleine est-elle le mal, la nature, Dieu ou la propre obsession d’Achab ?) garde une histoire vivante longtemps après la dernière page. ## Sources officielles et contexte Sources vérifiées le 2 nov. 2026 - [Merriam-Webster — Symbolism](https://www.merriam-webster.com/dictionary/symbolism) - [Wikipedia — Symbolism (arts), the 1886 manifesto by Jean Moréas](https://en.wikipedia.org/wiki/Symbolism_\(arts\)) ## Questions fréquentes ### Qu’est-ce que le symbolisme en littérature ? En littérature, le symbolisme consiste à employer des objets, des personnages, des couleurs ou des actions pour représenter des idées au-delà de leur sens littéral. La lumière verte de Gatsby le Magnifique, par exemple, est une vraie lumière qui représente aussi le désir de Gatsby pour Daisy et l’avenir qu’il veut. ### Quelle est la définition simple du symbolisme ? Il y a symbolisme quand quelque chose, dans une histoire, représente autre chose, en général une idée plus vaste. Une colombe peut représenter la paix, un orage la colère, un miroir brisé une vie brisée. ### Quels sont des exemples de symbolisme ? Parmi les exemples courants : l’oiseau moqueur de Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur (l’innocence), la conque de Sa Majesté des mouches (l’ordre), Rosebud dans Citizen Kane (l’enfance perdue), la lettre écarlate du roman de Hawthorne (le péché et l’identité), et des symboles du quotidien comme la rose rouge pour l’amour ou le crâne pour la mort. ### Quels sont les trois types de symboles en littérature ? On regroupe souvent les symboles en symboles conventionnels ou universels, partagés par la plupart des lecteurs ; symboles culturels, qui dépendent d’une tradition particulière ; et symboles contextuels ou littéraires, qui ne tirent leur sens que de l’histoire où ils apparaissent. ### Le symbolisme est-il un procédé littéraire ? Oui. Le symbolisme est un procédé littéraire employé dans la prose, la poésie, le théâtre et le cinéma. Il est proche de la métaphore, du motif et de l’[allégorie](https://www.inkwell.software/fr/glossary/allegory), mais un symbole est une chose réelle de l’histoire qui porte un sens supplémentaire, et non une comparaison formulée en mots. ### Quelle est la différence entre symbolisme et métaphore ? Une métaphore fait une comparaison dans la langue, en disant qu’une chose en est une autre. Un symbole est un objet ou un événement réel de l’histoire qui représente quelque chose sans qu’aucune comparaison soit énoncée. « Son cœur était une porte close » est une métaphore ; une porte que le personnage garde fermée à clé tout au long de l’histoire peut être un symbole. ### Quel autre mot employer pour symbolisme ? Selon le contexte, on trouve des mots apparentés comme imagerie, allégorie, emblème, métaphore et représentation. Aucun n’est un synonyme exact : l’allégorie est une histoire entière dotée d’un second sens, alors que le symbolisme peut tenir dans un seul objet. ## Termes associés - [Motif](https://www.inkwell.software/fr/glossary/motif): Une image, un objet, une réplique ou une situation récurrents qui se chargent de sens à chaque retour — une texture qui devient un propos, pas un papier peint que vous avez oublié de varier. - [Métaphore](https://www.inkwell.software/fr/glossary/metaphor): Une figure de style qui décrit une chose comme si elle en était une autre, sans « comme » : « le temps est un voleur ». La comparaison porte un sentiment ou une idée que les mots pris au sens propre ne pourraient pas porter, et le lecteur la saisit aussitôt. - [Métonymie](https://www.inkwell.software/fr/glossary/metonymy): Une figure de style qui désigne une chose par une autre qui lui est étroitement associée : « l’Élysée » pour le président, « Hollywood » pour l’industrie du cinéma, « les costards » pour les dirigeants. Sa proche parente, la synecdoque, emploie la partie pour le tout. - [Allégorie](https://www.inkwell.software/fr/glossary/allegory): Une histoire dont les personnages, les lieux et les événements représentent autre chose qu’eux-mêmes, si bien que toute l’œuvre porte un second sens, en général moral ou politique. La Ferme des animaux raconte la révolution russe sous la forme d’une révolte dans une ferme. --- Canonical page: