# Épithète > Un mot ou une expression descriptive qui accompagne un nom ou le remplace, comme Athéna aux yeux pers, Alexandre le Grand ou le Survivant. Elle attache un trait à un personnage si fermement que l’expression suffit à l’évoquer. Aussi appelé surnom descriptif, épithète homérique ## En pratique Une épithète est un mot ou une expression descriptive attachée à un nom, ou employée à sa place. Les épopées d’Homère en regorgent : l’Aurore aux doigts de rose, Athéna aux yeux pers, Achille aux pieds légers, la mer couleur de vin. L’histoire donne aux souverains les leurs : Alexandre le Grand, Richard Cœur de Lion, Ivan le Terrible. La fiction perpétue l’habitude, du Survivant dans Harry Potter à Fol Œil Maugrey et au Duc dans The Big Lebowski. Chacune fixe un seul trait à une personne ou à une chose. Le mot vient du grec epitheton, ce qui est ajouté. Chez Homère, les épithètes avaient aussi une fonction pratique. Les poèmes étaient composés et récités à voix haute, et un stock de formules fixes adaptées au [mètre](https://www.inkwell.software/fr/glossary/meter) permettait à l’aède de bâtir ses vers sur le moment. C’est pourquoi Achille a les pieds légers même lorsqu’il est assis : l’épithète appartient au personnage, pas à l’instant. Une épithète peut précéder le nom (Athéna aux yeux pers, dans l’ordre grec), le suivre (Alexandre le Grand) ou le remplacer entièrement (la Pucelle d’Orléans pour Jeanne d’Arc). L’épithète transférée, ou hypallage, déplace la description sur un mot auquel elle ne s’applique pas au sens propre, comme dans une nuit blanche d’angoisse ou une cigarette nerveuse : c’est la personne, et non la cigarette, qui est nerveuse. En grammaire française, épithète désigne aussi tout adjectif placé directement à côté du nom, comme dans une maison bleue, par opposition à l’attribut. Et en anglais courant, le mot a pris un autre sens : une insulte, comme dans racial epithet. En études littéraires, épithète désigne presque toujours le surnom descriptif, celui que les auteurs emploient pour rendre un personnage mémorable en une ligne. ## Une épithète dans un scénario **Un nom qui arrive avant l’homme** ``` INT. BAR DU PORT - NUIT Des dockers, une lumière basse, un juke-box. MAYA (30 ans) attend au comptoir avec une enveloppe. BARMAN Vous attendez le Croque-mort. La porte s’ouvre. VICTOR (60 ans), manteau noir, pas silencieux. Toutes les conversations s’arrêtent. MAYA Pourquoi on vous appelle comme ça ? VICTOR Parce que je suis toujours le dernier à voir les gens. ``` Le barman donne son épithète à Victor avant qu’il n’apparaisse, si bien que le public rencontre la réputation d’abord et l’homme ensuite. Le silence de la salle prouve que le nom est mérité. Quand Maya l’interroge, la réponse de Victor transforme l’épithète en caractère : une plaisanterie, une menace et un indice sur ce qu’il fait, en une seule réplique. ## Exemples d’épithètes en littérature et au cinéma L’Iliade et l’Odyssée emploient des épithètes fixes pour les dieux, les héros et les choses : Athéna aux yeux pers, Achille aux pieds légers, Hector dompteur de chevaux, l’Aurore aux doigts de rose et la mer couleur de vin. Ulysse est l’homme aux mille ruses, l’endurant, le preneur de villes, et ces épithètes esquissent sa ruse avant qu’aucune scène ne la montre. Les souverains et les figures historiques portent des épithètes devenues partie de leur nom : Alexandre le Grand, Guillaume le Conquérant, Richard Cœur de Lion, Catherine la Grande et Ivan le Terrible. L’expression est un verdict sur toute une vie, c’est pourquoi les rois encourageaient les épithètes flatteuses et leurs ennemis en inventaient de cruelles. La fiction moderne utilise les épithètes comme des noms. Harry Potter est le Survivant ; Voldemort est Celui-Dont-On-Ne-Doit-Pas-Prononcer-Le-Nom, une épithète qui montre la peur du monde des sorciers. Game of Thrones en donne une à presque chaque personnage important, du Régicide à la Mère des dragons, et l’histoire tourne souvent autour de qui a mérité la sienne. Le cinéma et la télévision s’en servent pour caractériser en un instant : le Duc dans The Big Lebowski, l’Homme sans nom dans les westerns de Sergio Leone, la Mariée dans Kill Bill, dont le film cache le vrai nom pendant presque toute sa durée. Quand l’épithète remplace le nom, elle dit au public ce qui compte chez la personne. ## Les types d’épithètes L’épithète fixe, ou homérique, accompagne le même nom à chaque apparition, quelle que soit la situation : Achille aux pieds légers, la sage Pénélope. Elle fonctionne comme une partie du nom et aide le public à reconnaître une figure dans un long poème oral. Le surnom descriptif remplace ou suit un nom pour marquer un trait ou un exploit : Alexandre le Grand, Jack l’Éventreur, la Dame de fer. Beaucoup ont commencé comme sobriquets et ont survécu au vrai nom dans la mémoire populaire. L’épithète transférée, ou hypallage, attache une description au mauvais mot pour produire un effet : une nuit sans sommeil, un matin joyeux, une lettre en colère. Ce n’est pas la nuit qui n’a pas dormi, c’est la personne, mais ce glissement semble répandre le sentiment sur toute la scène. L’épithète injurieuse est un nom insultant. C’est le sens le plus courant du mot epithet dans la presse anglophone, et c’est pourquoi bien des guides de style préfèrent un terme plus précis quand ils parlent de la figure littéraire. ## Comment écrire une épithète pour un personnage Choisissez un trait qui compte pour l’histoire. Une épithète marque parce qu’elle est étroite : le Régicide renvoie à un seul acte, pas à toute une biographie. Choisissez le trait que l’intrigue mettra à l’épreuve, la réputation qu’un personnage doit honorer ou fuir. Laissez les autres la donner. Une épithète est d’ordinaire ce que les gens disent de quelqu’un, pas ce qu’il dit de lui-même, elle montre donc comment le monde voit le personnage. L’écart entre l’épithète et la personne est souvent là où se trouve l’histoire. Rendez-la concrète et facile à dire. Les épithètes fortes emploient une image ou un acte plutôt qu’un adjectif : Fol Œil, le Survivant, le Croque-mort. Dites-la à voix haute dans une réplique ; si elle sonne comme une étiquette, cherchez plus incisif. Tenez sa promesse. Une épithète crée une attente. L’histoire doit soit la prouver dans une scène qui montre pourquoi le nom est mérité, soit la briser dans une scène qui montre que le nom était faux depuis le début. ## Épithète, surnom et kenning Un surnom est un nom familier, souvent affectueux, qui ne décrit pas forcément quelque chose : Bob pour Robert, le Gaucher, Junior. Une épithète décrit toujours. Beaucoup de surnoms sont des épithètes, comme Fol Œil ou le Duc, mais pas tous. Le kenning est une [métaphore](https://www.inkwell.software/fr/glossary/metaphor) composée qui remplace un nom, fréquente dans la poésie en vieil anglais et en vieux norrois : la route des baleines pour la mer, la maison des os pour le corps. Le kenning renomme une chose par une énigme ; l’épithète caractérise une personne ou une chose par un trait, et voyage généralement avec le nom plutôt que de le remplacer. L’apposition est un terme de grammaire qui désigne un groupe nominal placé à côté d’un autre pour le renommer, comme dans Maya, ancienne infirmière. Les épithètes prennent souvent la forme d’appositions, mais une apposition peut porter n’importe quelle information, alors qu’une épithète porte un trait durable et définitoire. ## Sources officielles et contexte Sources vérifiées le 7 nov. 2026 - [Wikipedia — Epithet](https://en.wikipedia.org/wiki/Epithet) - [Wikipedia — Epithets in Homer](https://en.wikipedia.org/wiki/Epithets_in_Homer) ## Questions fréquentes ### Qu’est-ce qu’une épithète ? Une épithète est un mot ou une expression descriptive qui accompagne un nom ou le remplace, comme Athéna aux yeux pers, Alexandre le Grand ou le Survivant. Elle attache un trait durable à une personne ou à une chose. ### Quel est un exemple d’épithète ? Achille aux pieds légers et l’Aurore aux doigts de rose, chez Homère, sont des exemples classiques. Parmi les exemples historiques, Richard Cœur de Lion et Catherine la Grande ; parmi les fictions, le Régicide dans Game of Thrones et le Duc dans The Big Lebowski. ### Qu’est-ce qu’une épithète dans l’Odyssée ? Homère donne à Ulysse des épithètes fixes comme aux mille ruses, l’endurant et preneur de villes, et appelle Pénélope la sage et Athéna aux yeux pers. Ces formules répétées s’accordaient au mètre du poème et aidaient les aèdes à le composer oralement. ### Qu’est-ce qu’une épithète transférée ? Une épithète transférée, ou hypallage, déplace une description sur un mot auquel elle ne s’applique pas au sens propre, comme dans une nuit sans sommeil ou une cigarette nerveuse. C’est la personne qui est nerveuse, mais le glissement répand le sentiment sur la scène. ### Une épithète est-elle une insulte ? Elle peut l’être, surtout en anglais, où epithet désigne souvent un nom injurieux. En études littéraires, le mot désigne en général le surnom neutre et descriptif qui caractérise une personne, comme Alexandre le Grand. ### Quelle différence entre une épithète et un surnom ? Un surnom est un nom familier qui ne décrit pas forcément quelque chose, comme Bob ou Junior. Une épithète décrit toujours un trait. Certains surnoms sont des épithètes, comme Fol Œil Maugrey, mais beaucoup ne le sont pas. ### Comment utiliser une épithète dans une histoire ? Donnez à un personnage une épithète qui nomme le trait que l’histoire mettra à l’épreuve, faites-la employer par les autres personnages, puis prouvez-la ou brisez-la dans une scène. L’écart entre le nom et la personne fait souvent avancer l’histoire. ## Termes associés - [Caractérisation](https://www.inkwell.software/fr/glossary/characterization): La façon dont un personnage devient précis sur la page — les traits, les tactiques et les contradictions qui se lisent dans ses choix, pas un CV d’adjectifs garés dans un paragraphe d’action. - [Personnification](https://www.inkwell.software/fr/glossary/personification): Prêter des qualités, des actions ou des sentiments humains à ce qui n’est pas humain : un animal, un objet, un lieu ou une idée. « Le vent hurlait » et « la ville ne dort jamais » donnent vie à l’inanimé et lui donnent une humeur. - [Allusion](https://www.inkwell.software/fr/glossary/allusion): Une référence brève et indirecte à une personne, un lieu, une histoire ou un événement que le lecteur doit reconnaître, comme parler de « David contre Goliath » pour un combat inégal ou traiter un avare d’« Harpagon ». La référence apporte son sens sans l’expliquer. - [Images sensorielles](https://www.inkwell.software/fr/glossary/imagery): Un langage descriptif qui s’adresse aux sens, pour que le lecteur voie, entende, sente, goûte ou touche une scène au lieu qu’on la lui raconte. « La pluie qui crépite sur un toit de tôle » est une image sensorielle ; « il pleuvait » ne l’est pas. --- Canonical page: